Bloomberg — Quizá hayas oído hablar de la ascendente escena gastronómica de Puerto Rico. La mayoría de la gente no: la isla sigue siendo conocida principalmente como un lugar muy conveniente para el sol y las playas, sin necesidad de pasaporte para los ciudadanos estadounidenses, y la escena gastronómica suele quedar relegada a lo que conviene a los puertos de cruceros.
Por si no lo sabías, Puerto Rico se ha convertido en uno de los destinos gastronómicos más excitantes del Caribe. Está repleto de conceptos apasionantes y de chefs preocupados por el patrimonio que muestran las tradiciones culinarias y los ingredientes locales frescos de formas que van desde ingeniosas versiones de los clásicos puertorriqueños hasta exuberantes exploraciones de la cocina mediterránea, e incluso una pizza digna de mención. Todo esto está ocurriendo a pesar del duradero impacto del huracán María en 2017 y la subsiguiente pandemia de Covid-19.
De hecho, esos dos devastadores acontecimientos inspiraron a muchos chefs a trabajar con los ingredientes más fácilmente disponibles (lo que podían obtener de los campos de la isla y de las aguas circundantes), al tiempo que les daban la oportunidad de cultivar conceptos frescos.
La ola creativa de opciones gastronómicas está aumentando a medida que Puerto Rico recibe una afluencia récord de visitantes. En agosto, las llegadas en lo que va de año al aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín de San Juan ascendieron a 4,2 millones de pasajeros, un aumento del 20% respecto al mismo periodo del año pasado. Según Tourism Economics, los viajes y el turismo aportaron unos US$8.700 millones en ingresos durante el año hasta junio, lo que supone un aumento del 63% respecto a los máximos de 2018. A partir del segundo trimestre de este año, AirDNA ha registrado un aumento del 12% en la demanda de alojamiento para el año, mientras que la demanda de alquileres independientes se ha duplicado con creces desde 2019.
Como el panorama gastronómico se ha ampliado, tanto en San Juan como a una distancia razonable en coche, los precios de los restaurantes siguen siendo asequibles, sobre todo en comparación con otros destinos caribeños como Anguila y San Bartolomé. He aquí los siete lugares más interesantes para comer en Puerto Rico, desde un restaurante de alta cocina de la granja a la mesa, dirigido por el primer chef de la isla galardonado con el premio James Beard, hasta un homenaje a las tradiciones culinarias de la región cocinadas en horno de leña.
SAN JUAN
Cocina al Fondo
Natalia Vallejo, que obtuvo el título de Mejor Chef del Sur James Beard en junio, transforma los productos locales y los alimentos proteínicos en platos que hablan de la herencia de la isla. El pez león, delicadamente frito, se sirve en una cazuela de alubias; el crudo de rabil se anima con piña caramelizada. Las comidas en su restaurante de estilo chalet de San Juan, con su verde patio trasero, parecen animadas cenas. Están animadas por los cócteles de la estrella del bar Karla Torres, que teje hábilmente frutas, flores y botánicos regionales en memorables libaciones.
Tía Dora
Escondido cerca de la comunidad playera y ventosa de Ocean Park, en San Juan, el esbelto restaurante del chef Raúl Corea evoca el Mediterráneo. La comida, servida al estilo mezze, es colorida y creativa: Las opciones incluyen gambas asadas al fuego, embadurnadas con alioli de limón en conserva y servidas con triángulos magenta de rábano sandía, y bucatini mezclados con za’atar y parmesano en un cacio e pepe reimaginado; los entrantes cuestan a partir de US$23. También abundan las opciones veganas. La carta de cócteles es igualmente atractiva, llena de delicias como un refrescante margarita de pepino y zumaque.
Café Caleta
Situado cerca de la histórica Catedral de San Juan Bautista, este encantador recién llegado es una cafetería de día y un bar de vinos y cócteles por la noche. No pidas chupitos de sabores con tus expertos cafés espresso; Caleta no cree en ellos. Al lado hay una divertida selección de botellas y bebidas de inspiración clásica, incluido un excelente Negroni con mezcal. La comida que se sirve a lo largo del día tiene influencias internacionales: tostadas francesas de pan challah con especias de horchata en el desayuno, pastrami casero apilado en un bollo pretzel tipo bialy para el almuerzo y, en la cena, ceviche de pescado del día coronado con crujientes cacahuetes. (Los platos de noche cuestan a partir de US$14).
La Santurcina
Una de las últimas incorporaciones al panorama pizzero de la isla puede que sea la mejor. Situado en el animado barrio de Santurce de San Juan, su espacioso local está decorado con arte pop y muchas plantas. El propietario, Francis Guzmán, y el chef Stephen Reyna, que también dirigen el célebre restaurante Vianda, de la granja a la mesa de la ciudad, preparan hermosas pizzas burbujeantes de inspiración napolitana, a menudo con ingeniosos aderezos vegetales, como su emblemático Beetaroni, con remolachas picantes y salchichas cortadas en finas rodajas. Las mesas se llenan rápidamente, así que si llegas pronto tendrás más posibilidades de conseguir un sitio.
Celeste
Acurrucada entre el Viejo San Juan y Condado, en Puerta de Tierra, esta elegante vinoteca centrada en el marisco destaca las capturas frescas de las aguas circundantes. Los platos aparentemente sencillos del chef Sebastián Martínez Tully tienen sabores complejos, como los dados de atún de aleta amarilla crudo salteados en aceite de hoja de curry lleno de umami y las navajas a la plancha regadas con salsa de chile aderezada con rúcula. No te pierdas los postres, como la tierna tarta de chocolate coronada con una nube de nata montada aromatizada con pimienta de Jamaica y un chorrito de caramelo de miel y sésamo.
FUERA DE SAN JUAN
El Pretexto
Este verde refugio de 3,5 acres en la cima de una montaña, a las afueras de Cayey, en el extremo sureste de la isla (a una hora de San Juan), ofrece visitas y cenas inmersivas dos veces por semana. Su fundadora, Crystal Díaz, es una gran conectora que conoce a todos los miembros de la comunidad gastronómica de Puerto Rico; organiza veladas al atardecer que comienzan con un paseo por su abundante jardín y huerto y pasan por la villa más nueva de la propiedad. Las comidas de cuatro platos del aclamado chef Luis Cabrero, que cuestan US$75, se desarrollan en la terraza con vistas a las colinas que descienden hasta la costa azul del Caribe. Los platos de temporada mezclan influencias de la diáspora, los colonizadores europeos y la cultura caribeña, como el guiso de garbanzos con chorizo servido con una rebanada tostada de baguette frotada con ajo de un panadero local.
Bacoa
Tres veteranos chefs de Puerto Rico impulsan esta exuberante y emocionante empresa: Correa de Tia Dora, René Marichal y Xavier Pacheco. El restaurante está situado en una hacienda restaurada con vistas a un pequeño lago alimentado por un arroyo, en una finca del pueblo de Juncos, en el extremo oriental de la isla, a 45 minutos en auto de San Juan. El menú, que aprovecha la parrilla de leña, ofrece refinadas interpretaciones de los platos favoritos puertorriqueños: buñuelos de bacalao salado, branzino de piel crujiente con finas cintas de calabaza y pudín de salchicha en un charco brillante de demi-glace de cerdo.
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