Bloomberg — El descenso de los precios del litio en este último año es tan impresionante como su escalada, y es posible que aún no haya concluido.
Su precio referencial chino ha descendido en un 80% desde su nivel récord en noviembre de 2022. En aquella época, los mineros gozaban de enormes ganancias y los fabricantes de vehículos se quejaban del incremento de los costes.
En la actualidad, el pronunciado descenso del litio, sumado a las drásticas caídas del níquel y el cobalto, están provocando que los precios de las baterías registren mínimos sin precedentes, de acuerdo con BloombergNEF.
Durante el 2024, por lo menos, parece que los fabricantes de vehículos no tendrán que preocuparse por los costes del litio, pues los precios están sometidos a la presión de una creciente nueva oferta. Ahora se trata de saber hasta dónde deberán descender los precios para contener la tendencia a través de recortes en la producción.
“Los precios todavía están sustancialmente por encima de los niveles necesarios para equilibrar el mercado”, escribieron los analistas de Goldman Sachs Group Inc. en una nota a principios de esta semana.
La mitad de los participantes del mercado encuestados por BNEF prevén que los precios caerán aún más el próximo año, y sólo el 11% espera ganancias. La consultora industrial Benchmark Mineral Intelligence calcula que el mercado mundial del litio no volverá a ser deficitario hasta 2028.
El retroceso del litio ha sido impulsado por una rápida expansión de la producción, especialmente de minas de calidad relativamente baja en China que han sorprendido al mercado con su rápido crecimiento. Es posible que se necesiten expansiones más lentas, si no recortes directos de la producción, para estabilizar los precios.
La principal minera de litio, Albemarle Corp. (ALB), ha dicho que esto ya está empezando a suceder a medida que los precios alcanzaron niveles que amenazan una serie de proyectos de mayor costo.
Obviamente, la demanda también es un problema. Si bien las ventas mundiales de vehículos eléctricos siguen creciendo a un ritmo rápido, no se están expandiendo tan rápidamente como muchos en la industria esperaban en medio de la incertidumbre económica en China, el aumento de los costos de endeudamiento y la inflación que afecta a los consumidores en otras economías importantes.
Esa debilidad de la demanda está causando estragos en una cadena de suministro en la que hay demasiado de todo. Los fabricantes de vehículos eléctricos están librando guerras de precios, hay un exceso de baterías y excedentes de materiales y componentes para baterías . El precio del níquel cayó esta semana a su nivel más bajo en más de dos años.
La crisis del litio ya ha abaratado algunas acciones mineras. El ETF Global X Lithium & Battery Tech se encuentra en su nivel más bajo desde noviembre de 2020, mientras que el ETF de Sprott Lithium Miners oscila cerca del nivel más bajo desde su creación en febrero.
Sin embargo, para los fabricantes de automóviles con márgenes reducidos, un mundo con demasiado litio es una bendición. Respalda el aumento desenfrenado de la capacidad de la batería que se necesita para una adopción más generalizada de los vehículos eléctricos y brinda a los fabricantes margen de maniobra para ganarse a los consumidores preocupados por los precios.
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