Bloomberg — Los cultivadores de cacao de Brasil se preparan para una espectacular reaparición.
El país, que en su día fue un importante proveedor mundial, lo perdió todo a causa de una enfermedad que diezmó los cultivos en los años ochenta. Ahora planea un renacimiento. Está entrando dinero fresco, los productores se están aventurando en nuevas zonas y los cultivadores tradicionales están recibiendo ayuda financiera.
“Brasil tiene una gran oportunidad de recuperar el liderazgo en la cadena mundial de suministro de cacao”, afirma Valmir Ortega, fundador de Belterra Agroflorestas, una empresa que planta árboles de cacao en zonas degradadas de la selva tropical. Cuentan con el apoyo de gigantes como Cargill Inc. y un fondo de inversión creado por Vale SA.
Brasil quiere duplicar la producción de cacao para 2030. Ese es uno de los objetivos del plan que la comisión nacional del cacao, Ceplac, anuncia esta semana. En 2025, Brasil debería producir lo suficiente para satisfacer la demanda interna, según su directora, Lucimara Chiari. Esto reduciría la necesidad de importar cacao en grano y aliviaría la grave escasez mundial de este ingrediente del chocolate.
“De todos los países productores de cacao, Brasil tiene el mayor potencial de crecimiento”, afirmó Chiari.
Se trata de un alivio muy necesario para el mercado del cacao, afectado por el mal tiempo y las enfermedades en Costa de Marfil y Ghana, los principales productores. Estos contratiempos han reducido drásticamente los inventarios mundiales, haciendo que los futuros del cacao se disparen casi un 70% este año. El precio del contrato más activo en Londres subió el viernes por segundo día consecutivo hasta 3.476 libras por tonelada métrica.
CocoaAction Brasil cartografió al menos 24 proyectos en curso para ayudar a la cadena de suministro local de cacao, con una inversión total de más de 150 millones de reales brasileños (30,6 millones de dólares).
El auge del cacao en Brasil ya es más que una promesa. Los agricultores de distintas zonas del país están plantando nuevos árboles, que darán sus frutos en los próximos dos o tres años.
Uno de esos agricultores es Moisés Schmidt, que recientemente plantó cacao en Barreiras, un municipio del estado de Bahía situado a casi 966 kilómetros de las zonas cacaoteras tradicionales. Ahora está ampliando las plantaciones en colaboración con Cargill. Es un cambio notable para la empresa familiar Schmidt Agricola, que durante más de cuarenta años se especializó en el cultivo de algodón, soja y maíz.
“El cultivo del cacao estaba anclado en el pasado”, afirma Schmidt. Frente a los métodos artesanales más tradicionales, su empresa se esforzó por utilizar maquinaria nueva e invertir en plantones capaces de resistir el clima más seco de su región. “Ése es el futuro”.
El cacao se ha convertido en un tema tan candente que incluso una empresa de biocombustibles quiere producir este ingrediente del chocolate. Brasil Biofuels SA se centra en el combustible fabricado con aceite de palma, pero ha empezado a añadir plantas de cacao a su vivero, con la esperanza de cultivar 1.000 hectáreas el año que viene.
Sin duda, la producción brasileña de cacao sigue siendo una fracción de lo que se cultiva en África, continente que representa casi tres cuartas partes de la oferta mundial. Lo que hace relevante a Brasil es el hecho de que al menos algunos de sus agricultores tienen los medios para responder al aumento de la demanda mundial incrementando la oferta, mientras que en África muchos agricultores viven por debajo del umbral de pobreza y su salario lo fijan las autoridades, por lo que no se benefician inmediatamente de la subida de los precios de los futuros. Los productores necesitan dinero para invertir, sobre todo porque las nuevas normas europeas obligan a gastar en trazabilidad para demostrar que los cultivos no se han realizado en tierras deforestadas.
Una mayor producción brasileña podría hacer bajar los precios del cacao, aunque eso sólo sería un factor a largo plazo, señalaron el viernes los analistas de Hightower Report. Por ahora, los precios siguen impulsados por las malas perspectivas en África Occidental.
La productividad de las explotaciones brasileñas también es menor que en África, pero ha ido mejorando, dijo Pedro Ronca, agrónomo y gerente de la iniciativa CocoaAction Brasil. Muchas zonas carecían aún de las inversiones básicas en tratamientos del suelo, así como de un cuidado adecuado de los árboles. Facilitar a los agricultores el acceso a la financiación y la asistencia técnica está dando lugar a aumentos significativos del rendimiento, afirmó.
Quizá la mayor amenaza para los ambiciosos planes cacaoteros de Brasil siga residiendo en la salud de los árboles. Más de 30 años después del primer brote mortal, una nueva enfermedad llamada podredumbre helada de la vaina acecha a los agricultores. Combatir este riesgo exigirá aún más inversiones, afirma Anna Paula Losi, Directora General de la AIPC. Ella cree que los brasileños están preparados para la tarea.
“Ahora tenemos mejores conocimientos y recursos”, afirma. “No somos los mismos”.
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