Ahora que crece el consenso de que la Fed ha concluido la subida de los tipos de interés, un giro que pronostiqué el mes pasado, es el momento de plantearse cuándo se consideraría la posibilidad de bajarlos y en qué cuantía.
Es habitual creer que eso no ocurrirá hasta que la inflación vuelva a situarse en el objetivo del 2% fijado por la Fed o hasta que aumente el riesgo de recesión. La primera reducción de tasas debería producirse y se producirá antes que eso, y no a causa de una brusca ralentización de la economía. Teniendo en cuenta cómo han evolucionado el mercado de trabajo y la inflación, reducir los tipos 50 puntos básicos durante el primer semestre de 2024 permitiría conservar la expansión, a la vez que se mantendría una política al menos un tanto restrictiva y se seguiría presionando los precios a la baja.
Parece improbable que los responsables de la Reserva Federal discutan la eventualidad de un recorte de tipos, al menos hasta la reunión del mes de diciembre. Sin embargo, desde sus últimas previsiones económicas en septiembre, las tendencias tanto del mercado de trabajo como de la inflación han sido inferiores a sus estimaciones, lo que supone un motivo obvio para que abandonen la idea de un alza de tipos en favor de un recorte.
Actualmente, la tasa de desempleo se encuentra en el 3,9%, superior a su estimación del 3,8% para finales del 2023. Las cifras de inflación de esta semana y la evolución de estos últimos meses señalan que a finales de año se situará en torno al 3,5%, frente al 3,7% previsto para el cuarto trimestre, según la medida de inflación subyacente preferida por la Fed.
Es razonable pensar que el desempleo empeorará y la inflación se desacelerará aún más, dado que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, cree que la política monetaria es “probablemente significativamente restrictiva” en este momento.
La inflación subyacente del 3,5% seguiría estando muy por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal, pero esa cifra por sí sola no refleja toda la historia. Entre junio y septiembre, la inflación básica de los gastos de consumo personal solo aumentó a una tasa anualizada del 2,4%, y octubre parece similar. Se está gestando un continuo debilitamiento de la vivienda, un componente importante en este caso (algo que era evidente incluso en julio), a medida que el lento mercado de alquiler se refleja poco a poco en los datos del gobierno. Ahora que el mercado laboral ha vuelto a estar en equilibrio, no hay razón para pensar que los salarios harán subir la inflación.
Es importante destacar que en un momento en que la política es restrictiva, la Reserva Federal no puede permitirse el lujo de esperar hasta que la inflación vuelva al 2% o el mercado laboral muestre signos de debilidad dramática; para entonces la economía probablemente ya estaría en recesión, que el banco central quiere evitar. Los formuladores de políticas querrán ser algo proactivos. Ahí es donde entra en juego la idea de recortes en las tasas quirúrgicas, una posibilidad que planteé la semana pasada , aprovechando el lenguaje “significativamente restrictivo " de Powell.
La creencia de que la política es altamente restrictiva surge de comparar el nivel de la tasa de los fondos federales con la inflación. El uso de una medida anualizada de seis meses del indicador de inflación de la Reserva Federal muestra que la política monetaria es más restrictiva de lo que ha sido en 16 años y, lo que es más importante, se ha vuelto más estricta desde julio, incluso sin más aumentos de tasas, porque la inflación ha disminuido.
A medida que las presiones sobre los precios sigan disminuyendo (la Reserva Federal proyecta una mayor flexibilización en 2024), la política se volverá cada vez más estricta si no se producen recortes de tipos. Al reducir un poco las tasas (yo sugeriría un mínimo de 50 puntos básicos), la Reserva Federal puede igualar parte de la caída de la inflación y, con suerte, ser sólo moderadamente restrictiva en lugar de “significativamente restrictiva”. Podría decirse que esto es lo que hizo la Reserva Federal en 2019, cuando bajó las tasas en 75 puntos básicos a pesar de que la economía no estaba en recesión.
No es raro pedir recortes en las tasas de interés, pero existe una división significativa entre los economistas sobre la magnitud, el momento y las razones para la flexibilización de las políticas. Goldman Sachs Group Inc. (GS) predice que la Reserva Federal hará un recorte una vez en 2024, pero no hasta el cuarto trimestre, mientras que los estrategas del UBS Investment Bank anticipan fuertes reducciones a medida que la economía cae en recesión. La mediana de las previsiones en una encuesta de economistas de Bloomberg es que la tasa de interés de referencia se reducirá 25 puntos básicos en el segundo trimestre.
Mi opinión, a la que los mercados están llegando poco a poco, es que el banco central debería recortar y lo hará antes, tal vez tan pronto como en marzo. La Reserva Federal ya no debería tener el tipo de preocupación por el sobrecalentamiento que ha tenido durante los últimos dos años, con un ritmo de inflación subyacente posiblemente del 2,5% o menos, y una mayor debilidad proveniente de la protección en los próximos meses. La reciente desaceleración del mercado laboral también significa que las autoridades no pueden descartar un resultado mucho peor en 2024. La política ya es estricta y, a los ojos de la Reserva Federal, se endurecerá a medida que la inflación se desacelere.
Si la política monetaria fuera un automóvil, sería mejor “quitar un poco el pie del freno ahora”, que es como lo formularía la Reserva Federal, que correr el riesgo de fracasar al retrasar demasiado la decisión. Todavía faltan cuatro meses para la reunión de marzo de la Reserva Federal (a la que los mercados asignan ahora alrededor del 35% de probabilidades de un recorte de tasas), tiempo suficiente para asegurarse de que los datos de inflación sigan cooperando y preparar a los mercados para el cambio de política.
Recalibrar la política mediante recortes proactivos de las tasas es el mejor enfoque para sostener la expansión sin dejar de ser conscientes de las preocupaciones sobre la inflación.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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