No cuesta nada observar el alza de la tasa de desempleo durante estos últimos 6 meses y adjudicarlo a un mayor número de trabajadores, como sostuvo Goldman Sachs Group Inc. (GS) este fin de semana, o a un restablecimiento normal del equilibrio económico que contribuirá a contener la inflación, como señalé la última semana que era una posibilidad. Pero ninguno de estos argumentos refleja los distintos matices de la evolución del mercado de trabajo durante este año, ni la forma en que los trabajadores tienen que contemplar sus futuras perspectivas laborales.
Aunque la probabilidad de ser despedido continúa siendo muy reducida, para un pequeño, si bien creciente, porcentaje de desempleados o de quienes buscan un cambio de trabajo, la situación es probablemente más difícil de lo que lo ha sido en más de un lustro, sin contar la pandemia. Conviene no ignorar esta evidencia, puesto que varios signos sugieren que el deterioro persistirá mientras la Fed continúe manteniendo los tipos de interés a un nivel que frene la economía.
La fragilidad latente del mercado de trabajo está disimulada por una solidez que salta a la vista. En octubre, la tasa de desempleo se situaba en el 3,9%, una cifra que se mantiene históricamente baja, como lo es la tasa de despidos. Por su parte, el porcentaje de ciudadanos de EE.UU. en edad de trabajar, es decir, con edades comprendidas entre los 25 y los 54 años, se encuentra en el 80,6%, una cifra superior a la registrada entre 2002 y 2019. Es correcto indicar que un porcentaje considerablemente elevado de ciudadanos de Estados Unidos tienen trabajo, y que se sienten bien seguros en ellos. Ahí están las buenas noticias.
En cuanto a las personas que no tienen empleo o que no están trabajando, pero buscan un trabajo, el mercado laboral se podría calificar de equilibrado, con un sesgo hacia el deterioro más que hacia el fortalecimiento.
La tasa de contratación de trabajadores en septiembre se mantuvo estable por tercer mes consecutivo, manteniéndose en mínimos posteriores a la pandemia que se asemejan al entorno que vimos entre 2015 y 2017. Fueron unos años decentes para los trabajadores, pero no tan fuertes como 2019 o 2022. La tasa de contratación ronda el 50% si nos remontamos al inicio de la serie de datos en 2000.
La serie mensual de confianza del consumidor publicada por el Conference Board pregunta a los trabajadores si los empleos son abundantes o no, y aquí también hemos visto algunos retrocesos. En octubre, el 39,4% de los encuestados dijo que los empleos eran abundantes, aproximadamente lo que vimos a principios de 2018, pero un deterioro desde 2019 o las últimas partes de 2021 hasta 2022. Un índice de diferencial laboral, que analiza a quienes dicen que los empleos son abundantes menos aquellos diciendo que son difíciles de conseguir, ha estado por debajo del promedio de 2019 desde mayo. Los trabajadores podrían estar experimentando una desaceleración en el mercado laboral que no está plenamente reflejada en las cifras de nóminas.
Aunque la tasa de despidos es baja, el número de desempleados está aumentando porque la contratación ha caído. La serie no desestacionalizada de solicitudes continuas de desempleo, o personas que están cobrando prestaciones por desempleo, ha aumentado ahora más de un 25% respecto al año anterior.
Además, en el informe mensual de empleo, el número de personas que han estado desempleadas durante al menos cinco semanas experimentóaumentos porcentuales de dos dígitos en septiembre y octubre año tras año, ganancias que en los últimos 25 años han significado el La economía ya estaba en recesión.
La recuperación pospandemia, sin embargo, ha estado llena de sorpresas. La economía no se encuentra actualmente en recesión y es probable que veamos patrones históricos en el mercado laboral romper este ciclo. Yo racionalizaría la caída de la tasa de contratación diciendo que las empresas tuvieron que luchar para contratar trabajadores cuando la demanda estaba en auge en 2021 y 2022; Muchas empresas ahora se encuentran con suficiente personal o con exceso de personal a medida que la demanda se normaliza, lo que limita la contratación.
Del lado de los trabajadores, algunos pueden haber extrapolado demasiado las lecciones del fuerte mercado laboral de los últimos dos años y haber sido poco razonables en sus demandas, lo que los ha dejado sin poder encontrar trabajo por más tiempo.
Si bien esta puede ser la forma correcta de pensar en los datos (y espero que la economía evite una recesión en 2024), es razonable esperar que las condiciones se debiliten a partir de aquí, dado que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, cree que la política monetaria es “probablemente significativamente restrictiva " .
Cualquier mayor debilitamiento de la tasa de contratación o aumento de la tasa de despidos haría que la dinámica del mercado laboral pasara de estar bifurcada o equilibrada a una en la que la mayoría de los trabajadores comenzaría a preocuparse por conservar o conseguir un empleo. Y si eso sucediera, los consumidores podrían finalmente comenzar a controlar sus niveles de gasto, creando el tipo de riesgo de recesión que la economía estadounidense ha evitado hasta ahora.
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