Bloomberg — La sequía en los campos y el calor abrasador han retrasado la siembra de soja en el mayor productor mundial, poniendo en peligro la próxima cosecha de maíz, que ni siquiera puede empezar hasta que se haya segado la soja.
El agricultor Endrigo Dalcin, que cultiva cereales y oleaginosas en el estado brasileño de Mato Grosso, es uno de los que sufren las consecuencias. Originalmente había planeado sembrar 4.900 hectáreas de soja y sustituir la mayor parte por maíz en enero o febrero, pero hasta ahora sólo ha podido plantar 3.000 hectáreas. Las escasas lluvias mataron alrededor de una cuarta parte de las plántulas, y ahora tendrá que volver a sembrar en algunas zonas. Para cuando la soja de sustitución esté lista para ser cosechada, será demasiado tarde para sembrar toda la cosecha de maíz que había imaginado.
“Definitivamente estamos reduciendo nuestras expectativas de siembra de maíz”, dijo Dalcin.
No es el único. El Departamento de Agricultura de EE.UU. estimó este mes la cosecha de Brasil para todo el año en 129 millones de toneladas métricas, por debajo de los 137 millones del año pasado, y es probable que siga bajando cuando se publique el próximo informe en diciembre. La empresa de investigación y corretaje Agrinvest Commodities afirma que la siembra de maíz de invierno en el país se reducirá al menos un 7% en la próxima temporada, mientras que la producción se reducirá hasta un 14%. Las estimaciones sobre la soja también se están hundiendo, y Agrinvest ha recortado su previsión de producción del país en la campaña de siembra 2023-2024 a 155,4 millones de toneladas, frente a los 163 millones de toneladas que estimaba unas semanas antes.
“Si no llueve en los próximos siete días, es muy probable que reduzcamos las estimaciones de producción aún más de lo que ya lo hemos hecho”, declaró Marcos Araujo, socio de Agrinvest, a principios de esta semana.
Una caída de la producción de los dos mayores cultivos del país, que figura entre los principales exportadores mundiales, podría tener efectos en cascada en todo el mundo. Brasil se puso a la cabeza de las exportaciones de soja hace una década y el año pasado arrebató a EE.UU. la corona de los exportadores de maíz, lo que confiere a la nación sudamericana una influencia desmesurada en el comercio mundial de alimentos. Los cultivos brasileños, siempre significativos, han cobrado cada vez más importancia tras las interrupciones del suministro de Ucrania después de la invasión rusa. Su soja y su maíz también desempeñan un papel importante en la economía china, cuyos compradores adquieren cosechas brasileñas en parte para reducir su dependencia de Estados Unidos. Los futuros del maíz cotizados en la bolsa B3 de Brasil han alcanzado recientemente su nivel más alto desde abril.
El ritmo de siembra de soja en Mato Grosso, responsable de aproximadamente un tercio de toda la soja producida en Brasil, es el más lento desde al menos 2017, según la agencia estatal IMEA. A nivel nacional, se trata del ritmo de siembra más lento desde al menos 2019, según datos de Datagro.
Fenómeno del El Niño empeorará el clima
Coacen, la mayor cooperativa agrícola de Mato Grosso, prevé que la superficie de siembra de su próxima cosecha de maíz será entre un 10% y un 15% menor, “pero esta cifra puede ser mayor, dependiendo del tiempo”, dijo Leandro Bianchini, supervisor comercial de Coacen.
Los agricultores brasileños suelen plantar soja en septiembre y octubre, y recogerla de enero a marzo. En cuanto se recoge, suelen plantar la llamada safrinha, o segunda cosecha de maíz del año, que empieza a recogerse en mayo.
Incluso teniendo en cuenta la sequía prevista en algunas zonas debido al patrón meteorológico de El Niño, Brasil se ha visto azotado por una sequía atípica y un calor extremo, y las principales regiones productoras han registrado esta semana temperaturas cercanas a los 40 ºC (104 ºF). El meteorólogo de Rural Clima Marco Antonio dos Santos dice que las lluvias podrían volver a las zonas agrícolas el 20 de noviembre.
Los problemas no acaban ahí. La soja que supere el tiempo seco corre el riesgo de obtener rendimientos inferiores a los normales, según Michael Cordonnier, presidente de Soybean and Corn Advisor, con sede en Illinois. E incluso una vez cosechado todo, un cuello de botella en la logística del país amenaza con dificultar las exportaciones. Una grave sequía en la región amazónica ha interrumpido los envíos de grano en barcazas fluviales, un problema que obligó a un importante operador a revisar a la baja sus estimaciones para el año.
Dados todos los problemas, algunos agricultores se limitan a reducir sus pérdidas. Paolo Vivenza, un agricultor brasileño residente en Campos Altos, en el estado de Minas Gerais, que anteriormente se había centrado en los granos de café, añadió la soja y el maíz hace varios años tras ver cómo subían de precio. Tuvo un gran año en 2023, recogiendo dos cosechas (soja en verano y maíz en invierno), ambas con rendimientos récord. Pero este año, su soja va con retraso, así que ha tenido que descartar los planes de cosechar maíz. Ni siquiera ha comprado las semillas.
En raras circunstancias, algunos agricultores hartos de las malas condiciones están arando sobre su soja para plantar algodón en su lugar. No es un cambio fácil -el algodón requiere maquinaria e insumos diferentes-, pero para los cultivadores que ya están familiarizados con la fibra, podría ser una inversión rentable.
“Prefieren tener una buena cosecha de algodón que la mitad de una cosecha de soja”, afirma Cordonnier.
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