Bloomberg — La carrera de Sam Altman inició como un tren de alta velocidad. Logró fundar una empresa durante su adolecencia, tuvo un éxito medio y pasó a dirigir el principal acelerador de empresas de Silicon Valley. Más tarde, cofundó OpenAI, cuya herramienta ChatGPT ha provocado un frenesí de entusiasmo por la IA generativa.
A sus 38 años, Altman se ha convertido en el rostro de un futuro impulsado por la IA, viajando por todo el mundo para explicar a los líderes mundiales y a todo el mundo cómo la tecnología que había ayudado a crear cambiaría todo lo relacionado con la existencia humana. Era la persona viva más Silicon Valley.
Entonces, el viernes, fue despedido.
Las especulaciones, la conmoción y los memes sobre la repentina sacudida recorrieron la industria tecnológica. ¿Qué ha ocurrido? Aún no se han desvelado todos los detalles, pero Altman y la junta directiva se habían enfrentado en discusiones sobre cómo minimizar los posibles daños de la IA. Una cosa ya está clara: algunas de las relaciones de Altman dentro de AI se habían descarrilado.
Normalmente, cuando se expulsa a un fundador, se intenta que parezca amistoso: el fundador “se queda como asesor” o pasa de consejero delegado a presidente del consejo. Sin embargo, los dirigentes de OpenAI no han hecho ningún esfuerzo por ocultar la acritud. En un comunicado, afirmaron que Altman “no fue coherentemente sincero”, acusándole básicamente de mentir, y que el consejo “ya no confía” en su capacidad de liderazgo.
La brutalidad era evidente. “Para la gente de dentro, fue como un asesinato”, dijo una persona que trabaja en AI, que pidió el anonimato para no dañar sus relaciones.
Fue un final especialmente poco ceremonioso para Altman, que suele ser la persona que mueve los hilos, no la marioneta a la que se zarandea. En sus dos décadas en Silicon Valley, Altman se labró una reputación de ambicioso, astuto e incluso maquiavélico.
En cada etapa de su carrera, consiguió acumular más influencia y fuerza. Altman atribuye su capacidad para acabar en la cima a una estrategia astuta, no a la suerte. “Un gran secreto es que puedes doblegar el mundo a tu voluntad un porcentaje sorprendente de las veces”, escribió en su blog en 2019. “La mayoría de la gente ni siquiera lo intenta”.
Altman estudió Ciencias de la Computación en la Universidad de Stanford, luego abandonó para iniciar Loopt, una aplicación social que mostraba a los usuarios la ubicación de sus amigos.
En 2005, cuando tenía 19 años, Loopt fue aceptada en la primera cohorte de Y Combinator, la ahora famosa aceleradora de startups. La primera cohorte de empresas de YC, todas ellas fundadas por hombres, pasó a formar parte de la tradición de Silicon Valley. Entre ellas había nombres tan conocidos como Twitch y Reddit. Loopt fue un fracaso relativo y acabó siendo adquirida por poco más de lo que recaudó.
Pero Altman tuvo éxito en un aspecto más importante: Se había ganado a Paul Graham, el jefe de YC, como se conoce a la incubadora. A Graham le impresionó la forma en que el joven empresario gravitaba hacia el poder y lo utilizaba en su beneficio. “Podrías lanzarlo en paracaídas a una isla llena de caníbales y volver en cinco años y sería el rey”, escribió Graham en 2008, cuando Altman tenía poco más de 20 años. Un año después, escribió que Altman era una de las pocas personas “con tal fuerza de voluntad que van a conseguir lo que quieran”.
En 2014, Graham ungió a Altman como próximo jefe de YC. Para entonces ya había cosechado algunos éxitos como Airbnb, Dropbox, Stripe e Instacart, y dirigirla situó a Altman en el centro del mundo de las startups. En aquel momento, muchos inversores de capital riesgo se rascaron la cabeza. No sabían mucho sobre este joven de 28 años - sólo que Graham confiaba en él y lo llamaba “temiblemente eficaz”.
Los fundadores de YC apreciaban la accesibilidad de Altman y su disposición a ayudarles. Slava Akhmechet recuerda haber buscado la ayuda de Altman cuando su empresa, la compañía de bases de datos RethinkDB, se enfrentaba a las críticas de los inversores. Aunque Altman no conocía muy bien a los fundadores de RethinkDB, sacó su teléfono en secreto y “llamó a nuestros inversores y les suplicó, arengó (sic) y amenazó con sacarlos de la cornisa”, escribió Akhmechet en un post en X.
Altman es parlanchín, enérgico y muy optimista sobre la tecnología. Cuando la gente le conoce, suele comentar sus ojos, que miran fijamente con una intensidad inquietante. Pero sus ojos también son metafóricamente grandes. En YC, recaudó un fondo mayor para seguir invirtiendo en empresas de YC a medida que crecían, y aumentó el número de empresas en cada cohorte.
En sus ensayos sobre startups, defendía el amor por las grandes escalas y los grandes sueños. “Los fundadores de más éxito no se proponen crear empresas”, escribió. “Tienen la misión de crear algo más parecido a una religión, y en algún momento resulta que formar una empresa es la forma más fácil de hacerlo”.
Mientras estuvo en YC, Altman dispuso de recursos para satisfacer algunos de sus intereses ajenos a la tecnología, como las carreras de coches. También se dedicó a la preparación para el día del juicio final, y en 2016 declaró al New Yorker que a él y a sus amigos les preocupaba un apocalipsis debido a “virus sintéticos letales” o a una inteligencia artificial descontrolada. “Tengo armas, oro, yoduro de potasio, antibióticos, baterías, agua, máscaras de gas de las Fuerzas de Defensa de Israel y un gran pedazo de tierra en Big Sur al que puedo volar”, dijo a la revista.
Ese miedo a un posible apocalipsis relacionado con la IA motivó a Altman a fundar OpenAI con Elon Musk, Greg Brockman e Ilya Sutskever en 2015. La organización era inicialmente una organización sin ánimo de lucro cuyo objetivo era hacer avanzar la IA de una manera que beneficiara a la humanidad y no estuviera dictada por el beneficio económico. Durante los primeros años, las cosas en OpenAI parecían tranquilas. Pero Musk dejó la compañía en 2018 después de una agitación interna; poco después, OpenAI se reorganizó como una entidad con fines de lucro con límite. Altman se convirtió en CEO, y luego organizó una inversión de mil millones de dólares de Microsoft.
Los escritos de Altman de la misma época se inclinan mucho por la idea de ser más audaz y ambicioso. “Es útil centrarse en añadir otro cero a lo que sea que definas como tu métrica del éxito: dinero, estatus, impacto en el mundo”, aconsejaba en una entrada de blog titulada “Cómo tener éxito”. También animó a los fundadores de startups a “tener casi demasiada confianza en sí mismos” porque es “inmensamente poderosa”.
“Las personas con más éxito que conozco creen en sí mismas casi hasta el delirio”, escribió. (“La mayoría de las veces conseguí lo que quería haciendo caso omiso de los consejos”, le dijo a un podcaster este año).
En los últimos años, Altman ha invertido en empresas que intentan prolongar la vida humana, fabricar óvulos humanos a partir de células sanguíneas y avanzar en la fusión nuclear. También es cofundador de Worldcoin, una empresa de criptomonedas que intenta escanear el iris de las personas con una máquina personalizada en forma de orbe plateado para distribuir dinero. (A Altman se le ocurrió la idea, reclutó a un cofundador para dirigirla y no participa en las operaciones diarias).
Un elemento básico de los mitos de Silicon Valley es el fundador que es enviado al exilio, sólo para volver de nuevo para un triunfante segundo acto. La repentina defenestración de Altman de una de las empresas tecnológicas más prominentes le aleja del centro de la acción. Cabe suponer que ya está planeando su regreso.
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