Bloomberg — Una empresa emergente respaldada e incubada por Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates ha diseñado una tecnología híbrida que combina la ingeniería con los procesos naturales de fotosíntesis para eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo bajo tierra.
“Es importante comprender que la eliminación del carbono no es una excusa para seguir emitiendo, ni para ralentizar nuestra transición a una economía de energía limpia: tenemos que seguir innovando tan rápido como podamos”, escribió Gates en el informe “Estado de la Transición 2023″ de su empresa, publicado hoy. “Pero ha quedado claro que la eliminación del carbono será una herramienta necesaria en nuestra caja de herramientas”.
Las plantas extraen CO2 de la atmósfera de forma natural y lo almacenan en sus tejidos, pero ese CO2 se libera de nuevo a la atmósfera cuando la planta se descompone. Lanzada hoy, la startup Graphyte toma biomasa de desecho, como residuos de madera o cáscaras de arroz, la seca y la esteriliza para evitar su descomposición. A continuación, la condensa en densos bloques de carbono, la envuelve en una barrera de polímero patentada y la almacena bajo tierra en un depósito de ingeniería. El carbono que contiene quedará encerrado y no podrá volver a liberarse.
La idea del proceso de eliminación del carbono, que Graphyte denomina “fundición de carbono”, fue concebida por Chris Rivest, socio de BEV, que incorporó a Barclay Rogers, cofundador y director ejecutivo, para comercializar la tecnología y dirigir la empresa.
“Él y yo empezamos a ir y venir sobre ese planteamiento de intentar aprovechar al máximo el carbono de la biomasa y luego determinar formas de garantizar que no se vuelva a liberar”, dijo Rogers. “Y a través de esas discusiones de colaboración, nació Graphyte”.
Lo que atrajo a Rivest de este enfoque fue su potencial para la eliminación duradera, asequible e inmediatamente escalable del carbono. “Existe una preocupación en torno a la intensidad energética y de capital de algunos de los enfoques existentes, sobre todo los de ingeniería”, dijo.
Graphyte planea comprar biomasa residual de fuentes locales y vender sus servicios de eliminación de carbono a compradores corporativos. En la actualidad, esos compradores son en su mayoría empresas tecnológicas como Microsoft y Shopify, que han prometido cientos de millones de dólares para ayudar a ampliar la naciente industria de eliminación de carbono, y la consideran fundamental para cumplir sus compromisos de sostenibilidad.
La tecnología existente de eliminación de carbono, como la captura directa en el aire, cuesta actualmente entre cientos y miles de dólares por tonelada de CO2 eliminada y requeriría grandes cantidades de energía renovable a escala. Las opciones más baratas basadas en la naturaleza, como la plantación de árboles, también tienen inconvenientes en cuanto a durabilidad y problemas de medición.
En comparación, Graphyte afirma que su coste de producción nivelado es actualmente inferior a 100 dólares por tonelada, un objetivo de eliminación de carbono que la captura directa del aire está aún lejos de alcanzar. También requiere una décima parte de la energía que la captura directa del aire, y se prevé que los bloques de carbono duren más de mil años, debido en parte a la barrera de polímero patentada que los protege, según Rogers. El proceso también es eficiente desde el punto de vista de la tierra, con un potencial de eliminación de 10.000 toneladas de CO2 equivalente por acre, dijo.
Graphyte está construyendo su primera planta en Pine Bluff, Arkansas, cerca de molinos de madera y arroz que podrían servir como fuentes de biomasa, según Rogers. También está en proceso de firmar acuerdos de compra con clientes, o un compromiso contractual para comprar servicios de eliminación de carbono a un precio predeterminado en el momento de la entrega. Se espera producir los primeros bloques de carbono en enero de 2024. La startup prevé que el proyecto tendrá capacidad para eliminar 5.000 toneladas de CO2 al año a finales de 2023 y 50.000 en julio de 2024.
El camino hacia una rápida ampliación no está en absoluto garantizado. Los retos de la comercialización son múltiples, desde cortejar a suficientes compradores dispuestos a pagar por estos servicios de eliminación hasta conseguir la aceptación reguladora y de la comunidad.
Es fundamental garantizar que los bloques permanezcan enterrados y que el CO2 atrapado en su interior no se libere, ya sea por degradación o descomposición. Las fugas en estos casos son posibles si la biomasa se humedece o experimenta una actividad microbiana significativa, según Dan Sánchez, profesor adjunto de la Universidad de California en Berkeley, que es asesor científico de Graphyte.
La barrera polimérica, además de secar y condensar los bloques, actúa como “una útil póliza de seguros” para evitar la degradación de los bloques, dijo Sánchez.
Esa póliza de seguros va a ser clave para garantizar que el CO2 permanezca enterrado y los bloques no produzcan ni liberen metano, según Brian Snyder, profesor asociado del Departamento de Ciencias Medioambientales de la Universidad Estatal de Luisiana. Un riesgo clave de los enfoques basados en la biomasa para la eliminación del carbono es que, al igual que los vertederos, estos sumideros de biomasa podrían liberar metano, un gas nocivo de efecto invernadero, si se exponen a bacterias que digieren anaeróbicamente el material. El enfoque de Graphyte de secar, condensar y envolver la biomasa ayudará a evitar que se produzca ese proceso, dijo.
Para controlar y medir el CO2 dentro de los bloques, Graphyte instalará sensores y sistemas de trazadores patentados en los lugares de almacenamiento. La empresa también ha elegido a Puro.earth como su registro de carbono, un primer paso hacia la verificación independiente de sus eliminaciones.
Otra preocupación clave para las vías de eliminación de carbono que implican biomasa residual es la disponibilidad del material. En opinión de Sánchez, hay suficiente biomasa residual en EE.UU. para los fines de Graphyte y “más que suficiente para que cualquier empresa trabaje con ella”.
Esencialmente vertederos de carbono, los bloques de carbono de Graphyte se enterrarán bajo tierra, siguiendo requisitos de autorización similares a los de los vertederos de residuos de la construcción. Aunque el terreno situado sobre los bloques enterrados podría utilizarse, por ejemplo, para granjas solares, conseguir la aprobación de los organismos reguladores para llevar a cabo proyectos de eliminación de carbono a gran escala “suele ser un reto”, dijo Rogers.
“Si tienen alguna preocupación, la estamos abordando”, dijo sobre el compromiso de la empresa con la comunidad local de Pine Bluff.
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