Bloomberg — Exxon Mobil Corp. planea convertirse en uno de los mayores proveedores de litio para vehículos eléctricos, lo que supone la primera gran incursión del gigante petrolero fuera de los combustibles fósiles en décadas.
Exxon extraerá el metal de yacimientos subterráneos de agua salada de la Formación Smackover, en el sur de Arkansas, empleando un novedoso método denominado Extracción Directa de Litio, que actualmente no se utiliza a gran escala. Exxon pretende producir su primer litio en 2027 y aumentar la producción hasta el equivalente a 1 millón de vehículos eléctricos al año en 2030.
Ese nivel de producción equivaldría a unas 100.000 toneladas al año, según declaró el lunes en una entrevista Dan Ammann, presidente de la división Low Carbon Solutions de Exxon. Además, convertiría a Exxon en uno de los diez mayores productores mundiales.
“Estamos produciendo litio aquí, en lugar de importarlo de China y otros lugares”, declaró Ammann. “Vamos a hacerlo con una huella medioambiental mucho menor y vamos a construir un negocio rentable y de gran crecimiento”.
Aunque el litio no es geológicamente escaso, como otros metales de las baterías, como el cobalto y el níquel, extraer cantidades de alta calidad a gran escala es un gran reto.
Exxon cree que la DLE tiene varias ventajas sobre las técnicas de extracción de roca dura y las balsas de salmuera que se utilizan actualmente, como el menor uso de suelo superficial. Ammann también ve similitudes entre la DLE y el bombeo de petróleo, lo que hace que la empresa “confíe bastante en el enfoque de producción”.
El éxito de la DLE podría cambiar las reglas del juego de la producción mundial de litio. Desbloquearía vastos recursos del metal blanco plateado en Norteamérica, reduciendo la necesidad de importaciones. También podría resultar más barato y ecológico que la producción tradicional en Sudamérica, donde se encuentra aproximadamente la mitad de las reservas mundiales.
Ammann dijo también que la empresa evaluará la posibilidad de ampliar la producción de litio a escala mundial a medida que se desarrolle el mercado.
Los científicos de Exxon dirigidos por el Dr. Stanley Whittingham inventaron la batería de iones de litio en la década de 1970, allanando el camino para una fuente de energía recargable que ahora se utiliza habitualmente en todo tipo de aplicaciones, desde ordenadores portátiles hasta almacenamiento de energía a gran escala. En aquella época, Exxon también tenía grandes inversiones en minería de uranio y tecnología nuclear, como parte de una iniciativa para ir más allá de los combustibles fósiles.
Exxon no facilitó previsiones concretas de gastos de capital. El primer módulo de litio costaría “cientos de millones” de dólares y el gasto probablemente alcanzaría “miles de millones” en 2030, dijo Ammann.
El proyecto ayudaría a Exxon a ganar una gran cuota de un mercado que prevé que se cuadruplique para 2030 y contribuiría a mitigar las pérdidas derivadas de la reducción prevista de la demanda de gasolina y gasóleo en las próximas décadas. El gigante petrolero ha mantenido conversaciones con Tesla Inc, Ford Motor Co, Volkswagen AG y otros fabricantes de automóviles este año, en su intento de construir un negocio en torno al metal, según informó Bloomberg News en julio, citando a personas familiarizadas con el asunto.
Las conversaciones con los clientes son “extremadamente positivas”, dijo Ammann, sin confirmar la identidad de las posibles contrapartes. “La gente está entusiasmada con la entrada de una empresa de la envergadura y capacidad de Exxon Mobil en este espacio, que en la actualidad está formado principalmente por pequeñas y medianas empresas”.
Los precios al contado del litio han caído este año debido a la ralentización de China y a la preocupación por la asequibilidad de los vehículos eléctricos en EE.UU. y Europa. Aun así, el panorama a largo plazo parece saludable. BloombergNEF prevé que la demanda mundial de litio se multiplique casi por cinco a finales de la década.
Occidental Petroleum Corp. y SLB, el mayor proveedor de servicios petrolíferos del mundo, también han dicho que están explorando la producción de litio a partir de salmueras.
Lea más en Bloomberg.com
