Bloomberg — Apple (AAPL) ha anunciado este año una vertiginosa gama de productos, aunque ninguno tan importante para su negocio como el iPhone 15. A primera vista, el último iPhone de Apple parece haber dado en el clavo desde el punto de vista de la sostenibilidad.
La huella de carbono del iPhone 15 Pro se ha reducido casi un 30% en comparación con el valor de referencia definido por la empresa (aunque ha aumentado un 1% respecto al iPhone 14 Pro), y Apple ha eliminado en gran medida los envases de plástico. También hay una amplia gama de materiales 100% reciclados en el teléfono, desde la lámina de cobre de su cargador inductivo y el oro de su conector USB-C hasta el cobalto de su batería, todas ellas primicias para el gigante tecnológico de Silicon Valley.
Los avances de Apple en el uso de materiales reciclados son notables, dado que la minería suele generar conflictos y degradación ecológica. Pero a ojos de algunos expertos en sostenibilidad, también es una pista falsa que ha desviado la atención pública de un problema mayor.
“En realidad, el reciclaje es una distracción”, afirma Gary Cook, director de campañas mundiales sobre el clima de la ONG medioambiental Stand.earth. Cuando se trata de reducir el impacto climático, “reparar es mucho más importante”, afirma Cook.
Los datos de Apple muestran que aproximadamente el 80 por ciento de las emisiones de carbono de todo el ciclo de vida de un iPhone 15 Pro corresponden a su producción. Esto significa que cuanto más tiempo conserven los consumidores su dispositivo, más emisiones ayudarán a evitar.
“El peor reciclaje es mejor que la mejor minería, pero eso no significa que reciclar sea lo más ecológico”, afirma Josh Lepawsky, profesor especializado en residuos electrónicos de la Universidad Memorial de Terranova.
Extraer cobre, oro y otros minerales de los terminales retirados y fabricar otros nuevos requiere energía. “Lo que presentan como un círculo cerrado en realidad no lo es”, afirma Lepawsky.
Esto es especialmente preocupante para una empresa del tamaño de Apple. El año pasado, el gigante tecnológico vendió casi 225 millones de iPhones en todo el mundo. Aunque un iPhone 15 Pro genera 66 kilogramos de dióxido de carbono durante su vida útil -el equivalente a ir en coche de Washington DC a Filadelfia-, si se aplica a todos los teléfonos inteligentes que Apple envió en 2022, las emisiones ascienden a unos 15 millones de toneladas métricas. Eso es aproximadamente cuatro veces más que las emisiones anuales de los edificios de Washington DC.
“Es ingenuo pensar que cualquier producto informático es realmente sostenible”, afirma Andreas Nobell, director de TCO Development, un instituto sueco que certifica la electrónica ecológica. “Sólo habrá distintos grados de sostenibilidad”.
En lugar de comprar un nuevo teléfono fabricado con materiales reciclados, Nobell afirma que los consumidores harían un mejor trabajo protegiendo el planeta -así como su propio bolsillo- si siguieran utilizando su teléfono actual.
Un portavoz de Apple dijo que la empresa está dando prioridad a la longevidad, lo que incluye hacer que sus teléfonos sean más duraderos y garantizar que las actualizaciones de software funcionen en los dispositivos más antiguos. Los recientes cambios de hardware también incluyen el rediseño del iPhone 15 Pro para que el vidrio trasero se pueda reemplazar por sí solo, lo que ahorrará a los usuarios más de US$300 en comparación con la línea iPhone 14 Pro.
“Con miles de puntos de servicio autorizados, también ofrecemos a los talleres de reparación independientes acceso a las piezas, herramientas y manuales de Apple”, afirma un portavoz de Apple. “El año pasado, fuimos el primer gran fabricante en lanzar un programa de reparación de autoservicio, y somos los primeros en respaldar la regulación de reparación estatal y federal para garantizar la coherencia, la seguridad y la privacidad del cliente.”
Pero Kyle Wiens, que dirige el grupo de defensa y negocio de reparaciones electrónicas iFixit, culpa a Apple de utilizar software para “bloquear la mayoría de las reparaciones [independientes]”.
El emparejamiento de piezas -es decir, cuando un determinado componente se empareja con un teléfono concreto mediante software- ha socavado la reparabilidad de los iPhones y la credibilidad medioambiental de Apple, afirma Wiens. Su equipo desmontó recientemente dos iPhone 15 Pro Max e intercambió componentes de los dispositivos. Lo que sucedió después, los probadores de iFixit encontraron, fue una ola de advertencias de Apple que decían “No se puede determinar si la pantalla de su iPhone es una pieza original de Apple”.
Los iPhones con componentes intercambiados también perdieron el acceso a Face ID, una característica popular que permite a los usuarios iniciar sesión rápidamente utilizando la tecnología de reconocimiento facial, mientras experimentaban varios otros problemas de funcionalidad, dice Wiens. Apple ha argumentado que el emparejamiento de piezas está destinado a añadir una capa de protección para los usuarios, y principalmente para las funciones sensibles, como Face ID. La compañía argumenta que esas piezas protegen la seguridad del teléfono, por lo que necesita tomar medidas adicionales de emparejamiento de piezas.
Entre las decenas de teléfonos que iFixit ha examinado hasta ahora a través de su red de técnicos, Apple es la única marca de smartphones con un sistema restrictivo de emparejamiento de piezas, según Wiens. Aunque la compañía ha desplegado un diseño de este tipo en sus gadgets móviles durante años, las pruebas de iFixit muestran que el iPhone 15 Pro Max ha visto un aumento de las limitaciones en comparación con los modelos anteriores, lo que le ha valido un 4 sobre 10 en la puntuación de reparabilidad de iFixit. Eso queda por detrás de la puntuación de 10 del FairPhone 4, la de 7 del LG G5 y la del propio iPhone 7 Plus de Apple, que también obtuvo un 7.
iFixit dice que de los 11 componentes que cambió en las unidades del iPhone 15 Pro Max, siete de ellos activaron advertencias de error o experimentaron fallos de funcionamiento. Si no se pueden reutilizar, es probable que algunos de esos componentes acaben en una planta de reciclaje o, peor aún, en un vertedero. “Eso es malo para el medio ambiente, porque la energía incorporada en la fabricación es muy alta”, dice Wiens.
Más allá de las emisiones, la basura electrónica es un problema cada vez mayor para el medio ambiente. Los desechos electrónicos alcanzaron la cifra récord de 53,6 millones de toneladas en todo el mundo en 2019, según los últimos datos disponibles de las Naciones Unidas. Los dispositivos pequeños, incluidos los teléfonos inteligentes, contribuyeron a casi el 10% de los desechos totales, dice la ONU. Sin un tratamiento adecuado, los materiales tóxicos de los residuos electrónicos pueden filtrarse en las aguas subterráneas y el suelo, matando a la vida silvestre e incluso encontrando su camino en la cadena alimentaria humana.
Apple ha sido criticada durante mucho tiempo por no facilitar la reparación de sus iPhones. La empresa había presionado en contra de la legislación sobre el derecho a reparación en varios estados de EE.UU. antes de dar marcha atrás recientemente en su postura en California, que acaba de aprobar una ley que ofrece a los usuarios más opciones para reparar sus aparatos electrónicos.
“La nueva ley de California ayudará a garantizar que tanto los consumidores como las empresas de reparación independientes dispongan de los recursos necesarios para reparar sus dispositivos de forma segura y sin comprometer su privacidad ni la seguridad de sus datos”, declaró Brian Naumann, vicepresidente de la división de reparaciones de Apple, en un acto celebrado en la Casa Blanca el mes pasado.
La compañía comenzó a vender piezas de repuesto de iPhone a los consumidores en 2022, aunque ese cambio de rumbo se produjo aproximadamente 15 años después del debut del primer iPhone. Apple ha dicho anteriormente que los iPhones son “demasiado complejos” para que cualquiera pueda repararlos. Pero los observadores del sector señalan que la resistencia de la empresa puede ir más allá de las consideraciones tecnológicas.
“La reparabilidad es absolutamente clave para garantizar que los teléfonos sean lo más ecológicos posible”, afirma Jan Stryjak, analista especializado en sostenibilidad de los teléfonos inteligentes de la consultora Counterpoint Research. Pero Apple, junto con muchas otras empresas de tecnología de consumo, se encuentra “en una posición muy delicada”, añade Stryjak.
En una carta de 2019, el CEO de Apple, Tim Cook, dijo que el descenso de las ventas de iPhones se debía en parte a que los consumidores reparaban sus viejos iPhones gracias a la reducción de los precios de las baterías de repuesto, lo que indica que lo que es bueno para el medio ambiente puede estar reñido con la cuenta de resultados de Apple.
En los últimos años, Apple ha tomado medidas para diversificar sus ingresos más allá del hardware, añadiendo servicios en la nube, streaming en línea y garantías de pago. Pero los dispositivos siguen siendo su principal fuente de ingresos. En los tres meses que terminaron en septiembre de 2023, las ventas del iPhone fueron responsables de unos 44.000 millones de dólares en ingresos -casi la mitad de los ingresos totales de Apple-, según la última presentación financiera de la compañía.
“No quieren que sus productos duren lo máximo posible porque quieren vender otros nuevos”, afirma Stryjak.
Apple ha intensificado sus esfuerzos para hacer frente a los problemas medioambientales en los últimos años. La compañía dijo en 2017 que reduciría su dependencia de los minerales vírgenes y, finalmente, pondría fin a la minería. También se ha unido a una creciente lista de empresas que aspiran a reducir a cero las emisiones de gases de efecto invernadero para 2030. La empresa aumentó sus inversiones en proyectos de energías renovables y su transición hacia un transporte marítimo con menos emisiones. En septiembre, Apple también presentó lo que denomina su “primer reloj inteligente neutro en emisiones de carbono”, aunque esta afirmación ha sido rechazada por los organismos de control medioambiental.
Pero ahora que los consumidores hacen cola en todo el mundo para comprar nuevos iPhones, los analistas afirman que esos dispositivos del tamaño de la palma de la mano son el centro del éxito -o fracaso- de Apple a la hora de cumplir su promesa medioambiental. La empresa se ha esforzado por reducir el impacto climático de su producto estrella mediante la mejora del diseño y una fabricación más ecológica.
Incluso un iPhone más ecológico por sí solo puede no ser suficiente para cambiar la situación, porque ese ahorro por dispositivo podría verse anulado por un aumento del número total de teléfonos inteligentes que vende la empresa. De hecho, las ventas anuales de los dispositivos móviles de Apple se han multiplicado por 60 desde el debut del primer iPhone en 2007. En cambio, las emisiones por unidad del iPhone 15 son sólo el 70 por ciento de las del iPhone 6, el modelo de Apple más intensivo en carbono.
Apple se ha comprometido a reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero un 75 por ciento por debajo de los niveles de 2015 para finales de esta década, aumentando el uso de energías renovables y otras tecnologías de baja emisión de carbono. También ha prometido abordar las emisiones restantes pagando por la eliminación de carbono de alta calidad.
En la presentación de resultados del 2 de noviembre, Tim Cook reiteró el compromiso de la empresa con la sostenibilidad. “Tenemos previsto que todos nuestros productos sean neutros en carbono para finales de la década”, afirmó.
Sin embargo, para que Apple cumpla sus objetivos climáticos, Lepawsky afirma que la herramienta más potente de la empresa es ralentizar el consumo.
“El dispositivo más ecológico es el que ya tienes”, afirma.
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