Bloomberg — El gran batacazo previsto para los precios del petróleo este año se está convirtiendo en un quejido. Hace apenas unas semanas, el crudo Brent estaba a punto de cumplir las previsiones del sector de volver a los 100 dólares por barril, ya que la demanda récord de combustible y los recortes de la oferta de Arabia Saudí habían agotado las existencias mundiales de petróleo. Poco después, el estallido del conflicto en Oriente Próximo aumentó el riesgo de un repunte de los precios.
El miércoles, sin embargo, la referencia retrocedió hasta un mínimo de tres meses por debajo de los 80 dólares el barril. La preocupación por la oferta está dando paso a dudas sobre el desplome de los beneficios de las refinerías en China y Europa, el deslucido comercio de cargamentos físicos y unas perspectivas económicas inciertas para Estados Unidos.
“El mercado parece estar desplazando su atención de la geopolítica del miedo a los datos fundamentales”, dijo Norbert Ruecker, analista de Julius Baer & Co. Ltd. “La abundancia de suministros, el aumento de la producción y el estancamiento de la demanda crean un telón de fondo general blando”.
Puede suponer un alivio para los grandes países consumidores como Estados Unidos, donde los precios de la gasolina cercanos a los 4 dólares por galón han asfixiado a los hogares y amenazan con convertirse en un lastre político para el Presidente Joe Biden. Y podría ofrecer un respiro a bancos centrales como la Reserva Federal, que trata de poner fin a una prolongada fase de endurecimiento monetario.
La situación ha cambiado radicalmente desde finales de septiembre, cuando el Brent superó los 97 dólares por barril y el cártel de la OPEP preveía un descenso sin precedentes de los inventarios de petróleo en medio de una demanda récord de combustible y recortes adicionales de la producción por parte de Arabia Saudí.
La subida de los precios pareció dar finalmente la razón a las predicciones del sector a principios de año, según las cuales el crudo volvería a alcanzar los tres dígitos. El ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre, que amenazó con arrastrar a Irán a un conflicto regional y poner en peligro los envíos desde el Golfo Pérsico, cimentó la subida.
Sin embargo, como los flujos de petróleo de la región no se han visto afectados, la atención se ha centrado en los peligros de los dos principales consumidores de petróleo del mundo, a saber, la desaceleración del refinado en China y los tipos de interés obstinadamente altos en Estados Unidos.
Mayor oferta
El retroceso del petróleo supone un revés especial para Arabia Saudí, que lidera una coalición entre la Organización de Países Exportadores de Petróleo y otros grandes productores de crudo, incluida Rusia. El reino ha recortado su producción al nivel más bajo en años en un intento de apuntalar los precios, pero vio cómo su economía sufría el trimestre pasado la mayor contracción en tres años, en parte por sacrificar volúmenes de ventas.
Ahora, el apoyo de su principal aliado en el mercado, Rusia, podría estar disminuyendo. Moscú se comprometió la semana pasada a seguir ayudando a Riad a frenar la oferta, pero los datos de seguimiento de buques cisterna muestran que las exportaciones rusas se han recuperado hasta un máximo de cuatro meses de unos 3,48 millones de barriles diarios. El Presidente Vladimir Putin depende de los ingresos del petróleo para financiar su guerra contra Ucrania.
Para el año que viene también se prevé un aumento de los suministros de petróleo procedentes de Estados Unidos, Brasil y Guyana.
“La retirada de inventarios ha sido menor de lo esperado, los envíos rusos mayores de lo previsto y la prima de riesgo de guerra se puso demasiado ansiosa en el lado largo”, dijo Tor Svelland, fundador del fondo de cobertura Svelland Capital Ltd. “La demanda también ha sido más débil debido a la caída de los precios del petróleo. “La demanda también ha sido más débil debido a los tipos de interés y a los precios generalmente altos”.
Los analistas de la OPEP de Eurasia Group y UBS Group AG predicen que, dado que la demanda de petróleo seguirá bajo presión, los saudíes optarán por ampliar al año que viene su recorte de producción adicional de 1 millón de barriles al día. La alianza OPEP+ en pleno se reunirá el 26 de noviembre para revisar su política.
Debilidad del refino
Al margen de un evento del sector celebrado esta semana en Londres, muchos operadores afirmaron que estaban teniendo que descontar cargamentos debido a la menor demanda de las refinerías, que se enfrentan a una caída de los beneficios por fabricar combustibles como la gasolina y a unos costes de transporte elevados.
No es sólo un problema de China. “También observamos debilidad en los márgenes de refino asiáticos”, afirmó Alex Booth, responsable de análisis fundamental de la empresa de comercialización de energía Petroineos, en la Conferencia Europea de Crudo Argus. “La región en su conjunto está luchando un poco contra este ligero malestar”.
El consumo europeo de gasóleo y nafta -combustibles que alimentan camiones, trenes, barcos y la construcción- se ha desplomado. Goldman Sachs Group Inc., que había liderado los llamamientos de Wall Street al retorno del crudo a 100 dólares, afirmó en un informe el mes pasado que aún no se habían materializado los agudos descensos de inventarios previstos por el sector.
El año que viene, la demanda de gasolina per cápita en EE.UU. caerá a su nivel más bajo en dos décadas, justo cuando la producción alcance un récord por encima de los 13 millones de barriles diarios, según la Administración de Información Energética. La agencia citó el aumento del trabajo a distancia, las mejoras en la eficiencia del combustible, los altos precios de la gasolina y la inflación persistentemente alta como razones de la caída.
El deterioro del equilibrio entre oferta y demanda se refleja en la llamada curva a plazo del crudo Brent. La prima de los contratos de futuros a corto plazo sobre los de entrega posterior -conocida como backwardation y que suele ser una señal fiable de escasez de oferta- ha disminuido bruscamente en las últimas semanas, desde los 1,65 dólares por barril a principios de octubre para el mes anterior hasta los cerca de 10 céntimos del miércoles.
Señales contrarias
Sin embargo, analistas como Goldman Sachs, Standard Chartered Plc y Barclays Plc ven margen para que el crudo repunte de nuevo a medida que la demanda siga aumentando. El ministro saudí de Energía, el príncipe Abdulaziz bin Salman, dijo el jueves que la demanda de petróleo es saludable y que los especuladores son los culpables de la reciente caída de los precios.
“No es débil”, dijo a la prensa en Riad. “La gente está fingiendo que es débil. Todo es una estratagema”.
Mientras el Brent caía hacia los 80 dólares el barril, los márgenes de la gasolina estadounidense subían. La prima del combustible sobre el crudo casi se ha duplicado desde mediados del mes pasado, lo que indica un creciente incentivo para producir el combustible que sugiere que la demanda del usuario final aún no ha capitulado. Los mercados del crudo en EE.UU. también se están viendo respaldados por las compras que está realizando el Gobierno para rellenar su Reserva Estratégica de Petróleo.
Sin embargo, no está claro cuándo se recuperarán los precios. Según algunas estimaciones, las perspectivas para principios de 2024 parecen cada vez más difíciles.
La Agencia Internacional de la Energía considera que los mercados mundiales volverán a registrar superávit el año que viene, ya que el crecimiento de la demanda sufrirá una drástica ralentización del 50%, hasta situarse por debajo de 1 millón de barriles diarios. El grupo de comercialización de energía Gunvor ve un panorama más sólido, con un aumento del consumo diario de al menos 1,6 millones de barriles. La OPEP cifra el aumento en 2,2 millones de barriles diarios.
“La música de ambiente ha pasado de valorar las primas de riesgo de la oferta inducidas por la geopolítica a valorar los descuentos de riesgo de la demanda”, dijo Ehsan Khoman, jefe de investigación de materias primas de MUFG. “Los alcistas del petróleo están en apuros”.
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