Bloomberg Opinión — A muchos comentaristas les llama la atención la desconexión entre los impresionantes resultados de la economía estadounidense en los últimos tiempos y la sombría visión popular de esa misma economía. Las explicaciones suelen achacarse a errores o percepciones erróneas, causadas por el estrés postcovídico, o la política partidista, o la paranoia de los medios sociales, o la ignorancia al no darse cuenta, por ejemplo, de que los beneficios han subido más deprisa que los precios.
Hay algo de todo eso, sin duda. Sin embargo, para millones de estadounidenses, las quejas sobre el empeoramiento de la situación económica no se basan en una percepción errónea, sino en la cruda realidad, y la negativa a reconocerlo no hace sino agravar el agravio.
A primera vista, la brecha entre el estado de ánimo de la nación y los hechos económicos sobre el terreno es chocante. A pesar de haberse recuperado un poco de sus mínimos pandémicos, el índice de la Universidad de Michigan sobre el sentimiento de los consumidores sigue estando en niveles normalmente asociados a las recesiones. Tanto para los hogares con rentas bajas como para los de rentas altas, cayó en picado el primer año de la pandemia, se recuperó un poco y volvió a caer. Los hogares con rentas bajas, especialmente, siguen tan desanimados respecto a la economía como lo estaban durante el colapso de 2008.
Sin embargo, según lo que leo, casi todas las medidas económicas les dicen que se alegren. La tasa de desempleo es inferior al 4%. La recesión ampliamente pronosticada para el segundo semestre de este año no se ha producido: La producción creció a una tasa anual del 4,9% en el tercer trimestre. La inflación ha bajado de su máximo de más del 9% en el verano de 2022 al 3,7% y sigue tendiendo a la baja. Las empresas deben competir por los trabajadores. Los salarios ajustados a la inflación son más altos que antes de la pandemia. Los consumidores gastan como locos. El patrimonio neto medio de los hogares -una medida no distorsionada por las fortunas de los muy ricos- ha aumentado, gracias a los ahorros acumulados para la jubilación y al creciente valor de la vivienda.
¿Cómo puede la gente ser tan pesimista? Hay que dar cierta importancia a las explicaciones habituales. La pandemia fue traumática y puede que esto siga nublando el juicio de la gente. Gracias a la descompuesta política estadounidense, las evaluaciones de la economía y de todo lo demás se ven arrastradas de un lado a otro por las lealtades partidistas: Si tu equipo está al mando, las cosas van bien; si no lo está, todo va de mal en peor. Las redes sociales se nutren de la rabia y amplifican el descontento. Y la gente a veces juzga mal sus ingresos ajustados a la inflación, preocupada por el nivel de los precios (“sticker shock”) y no por su tasa de cambio en relación con los ingresos.
Es probable, además, que si la inflación sigue bajando y la Reserva Federal logra el ansiado “aterrizaje suave”, el estado de ánimo mejore y la aparente brecha entre el sentimiento y los hechos se reduzca.
Sin embargo, estas explicaciones restan importancia a la brutal realidad de la inseguridad financiera, una situación que afecta a millones de hogares y que no se limita en absoluto a los más pobres.
A principios de este año, economistas del Banco de la Reserva Federal de Dallas criticaron la opinión frecuentemente expresada de que, gracias al fuerte crecimiento de sus salarios, las familias con rentas más bajas se han visto menos afectadas por la alta inflación que las familias con rentas más altas. No es así, señalaron. Las familias con rentas bajas gastan más de sus ingresos en artículos de primera necesidad, como gasolina, alimentos y alquiler, que han tenido tasas de inflación superiores a la media. Además, cuando suben los precios, los hogares con ingresos más altos pueden gastar menos en lujos y cambiar a marcas más baratas. Para empezar, los hogares con rentas más bajas no compraban en Whole Foods. No tenían ese margen que recortar.
Los estadounidenses con empleos estables y buenos empleadores, que son propietarios de sus viviendas y pueden permitirse ahorrar con prudencia, también están algo protegidos frente a una subida inesperada de los precios. Confían en que sus salarios aumentarán si lo hace la inflación. Se benefician de la revalorización del precio de la vivienda, y muchos, sin duda, aprovecharon los bajos tipos hipotecarios cuando surgió la oportunidad. Aparte del margen para recortar el gasto discrecional, disponen de varios amortiguadores financieros contra la inflación y otras malas noticias económicas. Si tienen parte de sus ahorros de emergencia en depósitos bancarios, esos saldos están ahora devengando intereses.
Pero muchos hogares no son tan afortunados. Su alquiler ha subido. Si su colchón financiero es un sobre de dinero en efectivo, su valor sigue bajando rápidamente. Cualquier gasto de emergencia puede acabar en tarjetas de crédito que cobran tipos de interés punitivos. Si tienen que sustituir un coche, por ejemplo, la carga de la deuda se hace inmanejable. Si tienen un empleo precario, tendrán menos confianza en que los salarios futuros sigan el ritmo de los precios - y, con todo lo que se habla de posibles aterrizajes forzosos, menos confianza en conservar sus puestos de trabajo.
Los promedios pueden inducir a error de otras maneras. Pensemos en los jubilados. Los menos prósperos de ese grupo dependen en gran medida o totalmente de la Seguridad Social, cuyos pagos aumentan en función de la inflación (con la salvedad de las diferentes tasas de inflación). Los muchos que también dependen de los ahorros para la jubilación no están totalmente protegidos de la subida de los precios. Gran parte de sus ingresos adicionales pueden ser fijos en términos nominales, quizá en forma de una renta vitalicia sin protección contra la inflación o (siguiendo el consejo de inversión habitual) intereses de bonos del Estado “seguros” adquiridos con prudencia. Para las personas en esta situación, un aumento temporal de la inflación induce una caída permanente de la renta real disponible.
Los distintos aspectos de la inseguridad se agravan mutuamente. Son interseccionales, como podría decirse, y se distribuyen asimétricamente. Las personas económicamente seguras pueden no estar excesivamente preocupadas por la inflación, pero las económicamente inseguras tienen buenas razones para estar asustadas.
Una encuesta reciente del American Communities Project deja claro que los distintos segmentos de la población perciben los riesgos de formas radicalmente distintas. No obstante, la encuesta descubrió que la inflación se situaba en los primeros puestos, o cerca de ellos, entre los “problemas a los que se enfrenta tu comunidad” y los “problemas a los que se enfrenta el país en su conjunto” en todas las categorías que examinó. Es decir, gente de las grandes ciudades, de los suburbios, de los exurbios, del “Sur afroamericano”, del “País de la clase obrera”, de la “América canosa” y más.
¿Se trata de un caso de extraordinarios delirios populares y de la locura de las multitudes, o de una medida del alcance de la inseguridad financiera? La ansiedad por la inflación no debería ser descartada, y mucho menos explicada por expertos que creen saber más. Las personas que sufren estrés financiero tienen mucho de qué preocuparse. Necesitan que la inflación sea lo suficientemente baja como para ignorarla. De momento, no lo es.
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