Bloomberg — Después de años de inyectar dinero en el candente mercado de vehículos eléctricos, Tesla Inc. y otros grandes fabricantes de automóviles enfrentan un nuevo dilema: qué hacer cuando la demanda se enfría.
Si bien el mercado de vehículos propulsados por baterías sigue en expansión, el ritmo de crecimiento se ha desacelerado considerablemente. Como resultado, Tesla, el líder mundial en vehículos eléctricos, y los fabricantes de automóviles tradicionales que habían estado gastando a velocidades vertiginosas para desarrollar sus negocios de automóviles eléctricos, ahora están adoptando un enfoque más cauteloso con respecto a las inversiones.
Las empresas han comprometido colectivamente alrededor de US$100.000 millones de dólares en toda América del Norte para crear automóviles eléctricos que no sólo atraigan a los compradores de lujo y a los primeros en adoptarlos, sino también al mercado masivo. Pero la alta inflación y las tasas de interés están dificultando la compra de vehículos para la gente común, lo que significa que a los fabricantes de vehículos eléctricos les resulta difícil ganar su negocio. Los ejecutivos del sector automovilístico han dicho que les preocupa que muchos consumidores hayan llegado a su límite.
“Un gran número de personas viven de sueldo en sueldo y, con muchas deudas, tienen deudas de tarjetas de crédito e hipotecas”, dijo el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, en una conferencia telefónica sobre los resultados del tercer trimestre el 18 de octubre. “Tenemos que hacer que nuestros coches sean más asequibles”.
Considere lo que ven los consumidores en el concesionario. Una Ford F-150 Lightning comienza en alrededor de US$50.000, antes de créditos fiscales federales de US$7.500. Un modelo base con motor de gasolina comienza en menos de US$37.000. El Chevrolet Blazer de General Motors Co. comienza en alrededor de US$37.000, pero la versión eléctrica cuesta un mínimo de US$56.000 antes de créditos fiscales.
Las baterías que alimentan los vehículos eléctricos son más caras que los motores de combustión interna, y pasarán al menos otros tres años antes de que estos precios sean comparables, según la investigación de Bloomberg BNEF.
Esto hace que sea difícil incluso para Tesla, el único fabricante de automóviles estadounidense con un negocio rentable de vehículos eléctricos, abaratar sus vehículos. Recortó los precios drásticamente este año, en algunos casos hasta un 30%, para proteger sus volúmenes de ventas, empujando a otros a intentar seguir el ritmo. En septiembre, el precio medio pagado por un vehículo eléctrico en EE.UU. fue de US$50.683 dólares, frente a los US$52.212 de agosto y mucho menos que los US$65.000 que cobraban las empresas hace un año, según datos recopilados por el investigador Cox Automotive.
Esos descuentos afectan los resultados de las empresas. El crecimiento de los ingresos automotrices de Tesla fue del 51% el año pasado, pero sólo del 5% en el tercer trimestre de este año. El margen bruto del sector automotriz cayó al 16,3% en el trimestre, el más bajo en más de cuatro años.
Ampliaciones en espera
Musk dijo que podría posponer los planes para una nueva planta de US$1.000 millones en México, un cambio radical con respecto a su día del inversor de marzo, cuando se jactó de la tasa de crecimiento del 50% del año pasado.
GM ha retrasado sus planes de ampliar su producción de camionetas eléctricas en una planta en los suburbios de Detroit. Se suponía que esa fábrica, ubicada en Orion Township, comenzaría a fabricar la versión eléctrica de las camionetas Chevrolet Silverado y GMC Sierra el próximo año. Ahora no comenzará hasta finales de 2025. GM fabricará las dos camionetas junto con su Hummer eléctrico en una planta en Detroit, pero la compañía dijo que no ampliará la producción hasta que obtenga una mejor lectura de la demanda de vehículos eléctricos y realice cambios en el camión que reducirá los costos de fabricación.
Ford Motor Co. ya ha dicho que retrasará US$12.000 millones de sus US$15.000 millones previstos en inversiones relacionadas con vehículos eléctricos. El director financiero, John Lawler, dijo el 27 de octubre que la compañía está retrasando una segunda planta de baterías en Kentucky con su socio surcoreano SK ON Co. Ford también está reduciendo la producción del Mustang Mach-E eléctrico en una planta en México que se amplió anteriormente. este año.
Las dificultades de Ford en su naciente unidad de vehículos eléctricos, conocida como Modelo e, resultaron en una pérdida operativa de US$1.300 millones en el último trimestre y más de US$4.000 millones de dólares este año. El fabricante de automóviles proyecta que perderá US$4.500 millones en vehículos eléctricos este año.
“Si bien la decisión de Ford y GM de ajustar los planes de producción para reducir la demanda y ahorrar capital es pragmáticamente positiva para los márgenes y el flujo de caja libre en el corto plazo, también plantea preocupaciones más profundas sobre su capacidad para realizar una transición exitosa a los vehículos eléctricos a largo plazo”. Escribió Deutsche Bank en un informe el 31 de octubre.
El ritmo más lento de las entregas de vehículos eléctricos también está afectando a otros fabricantes de automóviles globales, incluidos Mercedes-Benz Group AG y Volvo Car AB de Suecia, y repercutiendo en toda la cadena de suministro de autopartes. El director financiero del fabricante de baterías de iones de litio LG Energy Solution Ltd., Chang Sil Lee, lamentó en una conferencia telefónica el 24 de octubre las menores expectativas de ventas el próximo año.
Dolores de crecer
Sin duda, todavía no hay evidencia de un colapso real del mercado. Las ventas de vehículos eléctricos siguen creciendo, aunque el volumen aumentó sólo un 6% secuencialmente en el tercer trimestre después de un aumento del 14% en el período de tres meses anterior, según el investigador Kelley Blue Book. Las ventas en Estados Unidos aumentaron casi un 50% en los primeros nueve meses del año con respecto al año pasado (y en dos años los autos propulsados por baterías han más que duplicado su participación de mercado en California, líder en vehículos eléctricos), pero el ritmo de crecimiento está disminuyendo.
Normalmente, existen dolores y molestias asociados con el cambio tecnológico, según Stephanie Valdez Streaty, directora de conocimientos de la industria de Cox. “Cada vez que hay nueva tecnología, la adopción es difícil”, dijo.
Simplemente no está claro cuándo terminarán esas dificultades. A medida que más empresas presentan vehículos eléctricos largamente planeados en un mercado menos receptivo, el inventario se acumula. A finales de septiembre, los fabricantes de automóviles tenían 88 días de inventario de vehículos eléctricos, en comparación con los 56 días de los modelos convencionales, según datos de Cox.
“Es preocupante”, dijo Valdez. “El año pasado no tuvieron que bajar precios y había lista de espera para estos vehículos. Ahora hay más inventario”.
Es posible que tampoco puedan depender tanto de los compradores corporativos ni de las flotas de vehículos de alquiler. El director ejecutivo de Hertz Global Holdings Inc., Stephen Scherr, dijo que la empresa de alquiler desacelerará el ritmo de compras de vehículos eléctricos después de que los menores precios de reventa hicieran que la empresa asumiera mayores costos de depreciación.
Mercado de masas
GM podría llegar al mercado masivo el próximo año cuando salga a la venta la versión más económica de su Chevrolet Equinox EV, y en 2025 con un nuevo Chevy Bolt que se venderá por incluso menos. Chevy dijo originalmente que verían el Equinox por alrededor de US$30.000 con alrededor de 250 millas de alcance con una carga completa. Pero mientras los consumidores sufrían por la falta de infraestructura de carga, GM aumentó la autonomía y el precio a US$35.000 dólares por un automóvil que puede recorrer 319 millas con una carga.
Incluso mientras los fabricantes de automóviles estadounidenses sopesan cuál es la mejor manera de alcanzar a Tesla, Musk dice que su compañía tiene que observar la economía global antes de dar luz verde a la planta de México. También dijo que Tesla seguirá creciendo, pero agregó que las tasas de crecimiento del 50% de la compañía son cosa del pasado. Ni siquiera el marketing ayudará, afirmó.
“Informar a la gente sobre un automóvil es fantástico, pero si no pueden permitírselo, en realidad no ayuda”, dijo Musk. “Lo que realmente hay que resolver es hacer que el coche sea asequible”.
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