Bloomberg — Joe Biden llegó a la presidencia declarando que Estados Unidos había vuelto. Ahora, enfrentado a guerras calientes en Medio Oriente y Ucrania y a una guerra fría con China, Estados Unidos está empezando a parecer sobreextendido.
La industria de defensa estadounidense -el “arsenal de la democracia” de Biden- se esfuerza por producir suficientes proyectiles de artillería para garantizar que Ucrania pueda seguir disparándolos contra las fuerzas rusas. El Pentágono está bombardeando objetivos en Siria mientras se apresura a enviar defensas aéreas a la región para proteger a las tropas en caso de que la guerra de Israel contra Hamás provoque nuevos ataques de sus enemigos. Taiwán, otro aliado de Estados Unidos, ha incrementado los pedidos de armas estadounidenses mientras China se enfrenta a él por unas rutas marítimas estratégicas.
En las capitales de Europa y Asia, las autoridades están cada vez más preocupadas por la posibilidad de que, en última instancia, algunos socios se vean perjudicados, ya que el aumento de los desafíos simultáneos pone a prueba la capacidad de respuesta de Estados Unidos y su industria de defensa se esfuerza por producir armas suficientes para todos estos conflictos. Temen que los rivales de Pekín, Moscú y Teherán no desaprovechen las oportunidades que esto crea.
A la alarma se suman las elecciones presidenciales de dentro de poco más de un año, que pueden devolver a Donald Trump a la Casa Blanca con su discurso de retirarse de las alianzas, hacer tratos con Rusia y enfrentarse abiertamente a Irán y China. La petición presupuestaria de Biden de 106.000 millones de dólares para ayudar a Ucrania, Israel y Taiwán ya se enfrenta a los vientos en contra de los republicanos en el Congreso.
Biden se ha apresurado a asegurar a los líderes de todo el mundo que Estados Unidos sería capaz de hacer frente a todas las amenazas a la vez y cumplir sus promesas de ayuda.
En privado, sin embargo, los funcionarios de la administración admiten que la crisis en Medio Oriente ha puesto patas arriba lo que había sido un principio clave de su enfoque global: que la región, durante mucho tiempo tumultuosa, se dirigía finalmente hacia un periodo en el que no requeriría un compromiso estadounidense tan grande, permitiendo a Washington centrarse más en la amenaza de China. Es probable que ese pivote hacia el Este se ralentice, según los funcionarios.
El Consejero de Seguridad Nacional, Jake Sullivan, tuvo que reformular apresuradamente la versión online de su ensayo de 7.000 palabras para Foreign Affairs sobre “Las fuentes del poder estadounidense” esta semana para eliminar una referencia a Oriente Medio como “más tranquilo de lo que ha estado en décadas”.
Estados Unidos había estado retirando recursos de la región para enviarlos a enfrentarse a China y Rusia, confiando en que Israel, tras haber alcanzado acercamientos históricos con países árabes clave, sería capaz de garantizar su seguridad sin una presencia tan grande de su principal aliado, según una persona implicada en las discusiones. Ahora todo eso está en entredicho y Estados Unidos ha presionado a Israel para que retrase su ofensiva terrestre contra Hamás en la Franja de Gaza mientras refuerza las defensas en la región. La incapacidad de Israel para detectar el ataque de Hamás y defenderse una vez iniciado también ha suscitado dudas sobre su cacareada capacidad militar, según funcionarios estadounidenses.
Desde el ataque de Hamás del 7 de octubre, Estados Unidos ha estado enviando fuerzas a Oriente Próximo. Biden envió dos grupos de portaaviones y sistemas de defensa antiaérea a la región, y puso a miles de soldados en alerta máxima, en lo que los funcionarios llaman una señal a Irán y a otros rivales de la región para que no se unan a la lucha cuando Israel lance una invasión terrestre de Gaza, ampliamente esperada.
Pero ese mensaje de disuasión no parece haber calado. Esta semana, Estados Unidos envió aviones de guerra para atacar objetivos en Siria -su primera acción militar en la región desde el 7 de octubre- después de que una serie de ataques de milicias respaldadas por Irán hirieran a más de una docena de soldados en las bases estadounidenses allí y en Irak.
Los funcionarios de la Administración subrayan que por el momento no hay planes para que las tropas estadounidenses combatan sobre el terreno en Oriente Próximo. Pero Biden, que incluso como vicepresidente era conocido por decir a sus ayudantes en la Sala de Situación que las superpotencias no van de farol, es plenamente consciente de los riesgos a los que pueden verse arrastradas las fuerzas estadounidenses si fracasan los esfuerzos por contener el conflicto.
En Ucrania, desde antes de la invasión rusa de febrero de 2022, Estados Unidos ha insistido en que no se involucraría directamente en la lucha, sino que reuniría a sus aliados y proporcionaría apoyo militar y financiero, que ha sido esencial para que Kiev pudiera hacer retroceder a las fuerzas de Moscú.
Más allá de impedir que Rusia se apoderara de su vecino, ese esfuerzo envió una señal a nivel mundial, ayudando a disipar cualquier ilusión que China pudiera haber tenido de que el poder de Estados Unidos estaba en declive después de reveses muy visibles como la caótica retirada de Afganistán en 2021, argumentó un funcionario estadounidense.
Pero ahora, con la contraofensiva ucraniana de este año avanzando lentamente contra las defensas rusas y las crecientes preguntas en el Congreso sobre el compromiso continuado de apoyar a Kiev mientras la guerra se asienta en un punto muerto, el mensaje global parece menos claro. El Kremlin, por su parte, apuesta a que podrá durar más que Estados Unidos y sus aliados.
Moscú ya parece estar ganando la carrera en proyectiles de artillería, que se han convertido en un arma clave en el conflicto. Ucrania ha agotado las limitadas reservas estadounidenses y aliadas, y los esfuerzos por aumentar la producción, especialmente en Europa, han sufrido reveses.
El conflicto de Ucrania ha “puesto de manifiesto la fragilidad” de la cadena de suministro de defensa de EE.UU., advirtió el mes pasado el Consejo Científico del Ejército, afirmando que EE.UU. está “luchando para aumentar la producción de municiones”. Recientes juegos de guerra, algunos de ellos clasificados, han demostrado que las reservas estadounidenses de armas clave de precisión y standoff podrían agotarse en tan sólo unos días en caso de una invasión china de Taiwán, según el informe.
Ahora, Israel también está buscando algunos de los mismos tipos de proyectiles que Ucrania necesita para su guerra contra Hamás. Al mismo tiempo, Taiwán ha pedido algunas de las mismas armas de defensa antiaérea que utilizan tanto Israel como Ucrania.
“Nuestra base industrial no estaba preparada para tener que reponer al mismo tiempo tantos tipos diferentes de armas para múltiples socios”, afirmó Michèle Flournoy, ex subsecretaria de Defensa para Política. “En los tres casos, nuestra capacidad para equipar, entrenar y apoyar a estos socios es realmente el principal medio para salvaguardar nuestros propios intereses”, añadió.
Con el gasto militar en el nivel más bajo de la economía en más de dos décadas, la industria de defensa no está preparada para un aumento repentino. Ahora sólo hay cinco contratistas principales, la cúspide de la cadena alimentaria de la defensa. En 1993, justo después del final de la Guerra Fría, había 51.
Incluso si las estrellas se alinearan en Washington para un gran aumento de los gastos en defensa, las finanzas del gobierno de EE.UU. ya están bajo una intensa presión con el aumento de los costes de endeudamiento.
“Estados Unidos corre el riesgo de extralimitarse en un momento peligrosamente complicado e incierto en el mundo, durante una época en la que vemos una histórica disfunción estadounidense, incompetencia y división en nuestra capacidad para gobernar”, declaró el ex Secretario de Defensa Chuck Hagel.
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