Bloomberg — En 2015, durante la presentación del Model X de Tesla (TSLA), el primer SUV eléctrico del planeta apareció en escena remolcando una caravana Airstream. Como si de un vaticinio fortuito se tratase, el mercado de Estados Unidos de vehículos vacacionales, valorado enUS$30.000 millones, ahora recibe el mismo trato que Tesla.
Dos startups californianas formadas por antiguos colaboradores de la empresa de VE han creado los primeros remolques para viajes que funcionan con baterías y energía solar. Se prevé que estos vehículos se comercialicen para finales del próximo año. Al igual que Tesla, Lightship, ubicada en San Francisco, y Pebble, con base en Silicon Valley, pretenden no solo electrificar un símbolo centenario de las carreteras de EE. UU., sino también reinventarlo para la era de los VE.
“Usamos la tecnología precisamente para facilitar lo más difícil de viajar en autocaravana, trasladando esta experiencia similar a la del iPhone a este tipo de vehículos”, explica Bingrui Yang, CEO de Pebble y veterano de Apple (AAPL).
Parece poco probable que el Área de la Bahía albergue la revolución de los remolques. Ya es bastante difícil encontrar un lugar donde aparcar un Model X, por no hablar de una caravana de 9 metros de largo. Para muchos residentes, lo más parecido a viajar en autocaravana es alquilar un vehículo por unos días durante la celebración anual de Burning Man en el mes de agosto. No obstante, este puede ser el lugar y momento ideal para el desarrollo tecnológico de las caravanas eléctricas, teniendo en cuenta la combinación del deseo de refugiarse en la naturaleza, consecuencia de una pandemia, y el incremento del trabajo a distancia, así como el auge de los VE y los intentos de crear resiliencia frente a las interrupciones del suministro eléctrico provocadas por el cambio climático.
Esto se debe a que una caravana eléctrica no es solo una pequeña casa sobre ruedas para Instagram. Si cumplen sus promesas de preproducción, los vehículos recreativos equipados con potentes baterías y paneles solares se convertirán en plantas de energía móviles, capaces de operar fuera de la red durante días o alimentar hogares estacionarios durante un apagón. En el futuro, las casas rodantes eléctricas también podrían suministrar energía a la red , ayudando a las empresas de servicios públicos a equilibrar la producción de energía renovable. (Un obstáculo en esa visión es la necesidad de construir infraestructura de carga en los campamentos).
El remolque de viaje L1 de largo alcance de Lightship, por ejemplo, cuenta con un paquete de baterías de 80 kilovatios-hora y un panel solar de 3 kilovatios integrado en su techo y toldos. “Eso se acerca a la cantidad de energía solar que se pone en una casa promedio y a la energía equivalente a seis Tesla Powerwalls”, dice el cofundador y CEO de Lightship, Toby Kraus, refiriéndose al sistema de baterías domésticas de Tesla.
Las oficinas de esa startup en un almacén de San Francisco están llenas de prototipos del L1, incluidos dos chasis donde los ingenieros prueban configuraciones de baterías y sistemas de administración de energía. El cofundador Ben Parker, quien también es director de productos de la compañía, fue ingeniero de baterías en el Tesla Model 3. Mientras tanto, Kraus se desempeñó como gerente de productos para el Model S.
Mover una autocaravana de viaje de 7,500 libras afecta seriamente la economía de combustible de un vehículo que funciona con combustibles fósiles y reduce la autonomía de una camioneta o SUV eléctrica. El L1, de 9 metros de largo, elimina esa penalización al propulsarse con motores duales. Su forma elegante reduce aún más la resistencia al igual que una función llamada “modo de carretera”. Cuando esté listo para salir a la carretera, la mitad superior del remolque de 3 metros de altura desciende para que su perfil tenga una altura de menos de 2,13 metros cuando se remolca. (En el “modo campamento”, la altura del techo interior del L1 es de 2,28 metros y las ventanas envolventes le dan al vehículo una sensación de amplitud).
“La gente compra camiones para hacer cosas relacionadas con camiones y una de esas cosas principales es remolcar”, dice Kraus.
Cada vez más, esos camiones y otros vehículos de remolque son eléctricos. Aproximadamente un tercio de los usuarios de vehículos recreativos poseen un vehículo eléctrico y la mitad de los propietarios de vehículos eléctricos planean mover un remolque de viaje, según la Asociación de la industria de vehículos recreativos (RVIA, por sus siglas en inglés). Los inversores han tomado nota de ese interés: Lightship ha recaudado US$27 millones en financiación, mientras que Pebble ha obtenido US$13,6 millones.
Steve Krivolavek y su esposa Katie Krivolavek han estado remolcando un Airstream con su Model X desde 2020. “La pérdida de alcance es real”, dice Steve. La pareja de Lincoln, Nebraska, ha depositado US$$500 para reservar una L1. “Tener esa batería para desconectarse de la red y no preocuparse por la energía durante mucho tiempo es enorme”, afirma.
El estereotipo del dueño de un remolque como jubilado también se está quedando en el camino: la edad promedio de un comprador cayó de 53 años antes de la pandemia a 33 años en 2022, según muestran las encuestas de RVIA.
“El mercado ha cambiado drásticamente”, afirma Craig Kirby, CEO de RVIA. “Espero que los compradores más jóvenes sigan ingresando al mercado, querrán vehículos eléctricos y cuidarán el medio ambiente”.
Pebble presentó la semana pasada un remolque de viaje autopropulsado diseñado para satisfacer la pasión por los viajes pospandémica. El Pebble Flow cuenta con una batería de 45 kilovatios-hora y paneles solares integrados en el techo que generan 1 kilovatio de electricidad. El vehículo de 25 pies de largo comparte la estética futurista del L1, reemplazando los tanques de propano y los electrodomésticos que funcionan con gas con estufas de inducción y pantallas táctiles. Una pared de vidrio electrocrómico que reviste el baño se vuelve opaca con solo tocar un botón.
“Los vehículos recreativos actualmente en el mercado generalmente solo se usan dos semanas al año, pero hemos diseñado este producto para que pueda usarse todo el tiempo”, dice Yang, quien fundó Pebble y anteriormente trabajó en sistemas de conducción autónoma en Crucero y Zoox. “Cuando estás estacionado en casa, puedes usarlo como oficina en casa y como respaldo de energía”.
El Pebble Flow se engancha de forma autónoma a un vehículo remolcador. También le ahorra al conductor la onerosa tarea de hacer retroceder el vehículo recreativo hasta un campamento con el vehículo remolcador. En las oficinas de la empresa en Silicon Valley, el director de tecnología, Stefan Solyom, muestra cómo hacerlo. Solyom, que trabajó en tecnología de vehículos autónomos en Tesla y Volvo, está parado afuera de un prototipo azul de Pebble Flow desenganchado estacionado en un camino cercado.
Sosteniendo una tableta iPad Mini que viene con la casa rodante, abre una aplicación y el Pebble Flow cobra vida. Utilizando la tableta como control remoto, maniobra el remolque por los estrechos confines del camino de entrada. Con otro golpe en la pantalla, las patas de metal descienden del tren de aterrizaje del Pebble Flow para estabilizar el remolque de viaje mientras se despliegan los escalones hacia la puerta.
El Pebble Flow, con capacidad para cuatro personas, se vende por US$125.000. Una versión que no es autopropulsada y no incluye enganche autónomo ni control remoto cuesta US$109.000. El L1 puede alojar hasta seis personas y cuesta US$151.500 (aunque los créditos fiscales federales para los paneles solares y el almacenamiento de baterías pueden reducir el precio a US$139.600). Un L1 que viene con una batería de 45 kilovatios-hora pero sin autopropulsión se vende por US$125.000, o US$118.400 después de créditos fiscales. Esos precios están en el extremo superior del mercado, pero comparables con marcas como Airstream, fabricante del icónico remolque de viaje.
“Se trata de un coche caro o de una casa realmente barata”, afirma Kraus.
En febrero de 2022, Airstream, propiedad del gigante de los vehículos recreativos Thor Industries, presentó su propio remolque de viaje eléctrico autopropulsado con control remoto llamado eStream. Sigue siendo un vehículo conceptual sin fecha de lanzamiento establecida.
“Poner un tren motriz en los remolques es algo realmente importante, y estamos realizando un importante trabajo de desarrollo y pruebas y estamos avanzando hacia el mercado”, dice McKay Featherstone, vicepresidente senior de innovación global de Thor. “Pero, desde nuestro punto de vista, no es una carrera para ser primeros”.
Dice que la compañía está trabajando con RVIA para garantizar que los campamentos estén preparados para vehículos eléctricos y aprovechen los incentivos federales de la Ley de Reducción de la Inflación para la electrificación. Mientras tanto, Thor, que ha acaparado poco menos de la mitad del mercado de vehículos recreativos en EE.UU., continúa dando pasos más pequeños para electrificar sus casas rodantes, como la instalación de baterías de iones de litio para hacer funcionar los electrodomésticos.
Si bien los datos de RVIA muestran que hay un grupo cada vez mayor de usuarios de vehículos recreativos interesados en la electricidad, algunas de las características incluidas en el L1 y el Pebble Flow podrían hacer que algunos compradores se detengan.
Mike Pitcher y Pam Pitcher, amigos míos de Garland, Texas, que empezaron a viajar en caravana durante la pandemia, dijeron que les gustaba el diseño de futuro y la posibilidad de utilizar las baterías cuando suben las tarifas de los servicios públicos. Pero señalaron que su comunidad de propietarios no permitía aparcar la autocaravana en la entrada de su casa, lo que limitaba su uso como fuente de energía de reserva. Depender de tantos componentes electrónicos de alta tecnología también les ponía nerviosos, dada su experiencia con remolques de viaje que fallaban.
Sin embargo, les convencieron otras características. “Me encantó la función de autoenganche automático remoto del Pebble”, dice Mike. “¡Un cambio decisivo! Esa característica por sí sola atraería a todos los autocaravanistas”.
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