Bloomberg — La compañía Johnson & Johnson (JNJ) se enfrentará a un mínimo de 18 juicios ante jurado a lo largo del 2024 vinculados a las demandas por talco contaminado en su emblemático producto de polvos para bebés, llevando a J&J a plantearse presentar una tercera solicitud de declaración de quiebra esperando poder llegar a un acuerdo global.
J&J tiene procesos por el talco en todas las jurisdicciones, que van desde Pensilvania hasta California, programados entre noviembre y diciembre del año próximo, algunos con demandas conjuntas de más de seis querellantes, de acuerdo con sus abogados. Estos procesos fueron fijados cuando en julio un magistrado rechazó la última presentación de una unidad de la compañía en el marco del Capítulo 11 (bancarrota), cuyo objetivo era resolver todas las demandas actuales y futuras relacionadas con el cáncer por uso de talco.
Según la información recabada por Bloomberg, desde el año 2016, Johnson & Johnson ha sido objeto de pago indemnizaciones por daños y perjuicios por un valor de por lo menos US$570 millones por las demandas de cáncer vinculadas al talco y ha desembolsado por lo menos US$2.500 millones en acuerdos extrajudiciales.
“Ante todos estos procesos, es evidente que quieren que su unidad se declare en quiebra”, señaló Carl Tobias, profesor de la Universidad de Richmond, que enseña sobre daños masivos y ha hecho seguimiento de los casos relacionados con el talco. “Juegan para ganar tiempo para evitar el desembolso de cientos de millones de dólares en honorarios de abogados que les defiendan en todos esos litigios”.
Otra declaración de quiebra por parte de la filial LTL Management de J&J le daría a la empresa la oportunidad de pedirle a un juez que suspenda todos los juicios mientras la empresa negocia una vez más con los abogados que representan a las víctimas del talco. Los jueces hicieron eso en las dos primeras presentaciones del Capítulo 11 por parte de la unidad LTL, pero esos casos fueron desestimados.
“Estamos preparados para litigar enérgicamente estas reclamaciones sin fundamento en el sistema de daños, donde hemos prevalecido en la abrumadora mayoría de los casos juzgados”, dijo J&J en un comunicado enviado por correo electrónico. “Más de 40 años de estudios realizados por expertos médicos independientes de todo el mundo respaldan que el talco cosmético es seguro, no contiene amianto y no causa cáncer”.
Andy Birchfield, un abogado con sede en Alabama que representa a miles de víctimas del talco, dijo que el regreso al sistema judicial regular permitirá a los ex usuarios de talco para bebés ejercer sus derechos constitucionales a un juicio justo. “Ahora, el ejemplo de arrogancia y mala conducta corporativa enfrentará una presión real de rendición de cuentas en miles de casos, un juicio a la vez”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico.
Erik Haas, abogado interno de J&J a cargo de litigios, dijo en una conferencia telefónica sobre resultados a principios de este mes que el mayor fabricante de productos para el cuidado de la salud del mundo está considerando otra presentación del Capítulo 11 por parte de una unidad con la esperanza de reactivar su acuerdo de conciliación de US$8.900 millones.
J&J dice que la única forma racional de llegar a una resolución global sobre el talco es recurrir a los tribunales de quiebras, para que puedan abordar futuras demandas de cáncer relacionadas con su talco para bebés. Las reglas del Capítulo 11 permiten a las corporaciones financiar fideicomisos que deciden cuánto reciben los reclamantes, en lugar de permitir que los jurados decidan los daños. Muchos demandantes de talco se oponen a permitir que un síndico fije laudos y quieren llevar sus casos a los tribunales.
Recientemente ha habido una ola de corporaciones que recurren a los tribunales de quiebras con la esperanza de llegar a acuerdos para los demandantes de daños masivos, dijo Melissa Jacoby, profesora de la Universidad de Carolina del Norte que se especializa en la ley del Capítulo 11. Algunas empresas han convertido la quiebra en una forma de “bloquear los juicios y los descubrimientos” mientras las víctimas “enferman más y algunas mueren”, dijo Jacoby en un correo electrónico.
J&J ahora enfrenta al menos 51.000 demandas que afirman que el talco utilizado en los polvos para bebés y productos similares causan cáncer, muchas de las cuales han sido consolidadas ante un juez federal en Nueva Jersey para intercambios de información previos al juicio. Otros casos serán juzgados en tribunales estatales.
Los consumidores alegan que en esos casos los ejecutivos de J&J sabían desde principios de la década de 1970 que sus polvos a base de talco contenían trazas de asbesto, pero no alertaron al público ni a los reguladores. J&J sostiene que sus productos a base de talco no causan cáncer y la compañía ha comercializado talco para bebés de manera adecuada durante más de 100 años.
La compañía retiró sus polvos a base de talco del mercado en EE.UU. y Canadá en 2020, alegando una caída en las ventas, y reemplazó el talco por una versión a base de maicena. J&J se comprometió a eliminar todos sus talcos para bebés que contengan talco en todo el mundo para finales de este año.
Las demandas por talco de Johnson & Johnson probablemente cuesten miles de millones: perspectiva legal
Mientras tanto, J&J se enfrenta a un juicio el próximo mes por acusaciones de que un usuario de talco para bebés desarrolló mesotelioma (una forma de cáncer específicamente relacionada con la exposición al asbesto) en un tribunal estatal de Oakland, California. La última vez que J&J llevó un caso de talco a juicio en ese tribunal, los jurados ordenaron a la empresa pagar a un hombre 18,8 millones de dólares por daños y perjuicios. J&J apeló el laudo.
En marzo, J&J enfrenta un caso que combina demandas de ocho ex usuarios de talco en el tribunal estatal de su ciudad natal en New Brunswick, Nueva Jersey. Cinco meses después, J&J tiene previsto enfrentarse a un caso que agrupa reclamaciones de seis ex usuarios de talco en el mismo tribunal. En 2018, los jurados de ese mismo tribunal ordenaron a J&J pagar US$117 millones a Stephen Lanzo III, quien culpó al talco contaminado en su talco para bebés de causar su cáncer, pero ese veredicto luego fue desestimado.
Se espera que los primeros casos de talco contra J&J que vayan a juicio en un tribunal estatal de Filadelfia comiencen en el otoño de 2024, dicen los abogados de los demandantes. Juicios anteriores en tribunales estatales, como los de Oakland , New Brunswick y Filadelfia , han generado importantes indemnizaciones contra la empresa, algunas de las cuales luego fueron reducidas o desestimadas.
En abril, J&J se enfrenta a un juicio con jurado por las acusaciones de Mississippi de que la empresa violó las leyes estatales de protección al consumidor al no poner una advertencia sobre el cáncer en sus biberones de talco para bebés. J&J solicitó sin éxito a la Corte Suprema de Estados Unidos en 2021 que prohibiera al fiscal general del estado utilizar la ley para demandar a la empresa.
El estado busca que se castigue a J&J por vender más de 6 millones de botellas de talco para bebés en el estado sin una advertencia de cáncer durante un período de 46 años a partir de 1974. Eso podría resultar en US$$6.000 millones en daños si un juez dicta una multa de US$1,000 por botella según la ley de Mississippi.
El caso federal consolidado sobre talco es In Re Johnson & Johnson Talcum Powder Products Marketing, Sales Practices and Products Litigation Litigation, 16-md-2738, Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Nueva Jersey (Trenton).
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