Bloomberg — Según un nuevo estudio, la capa de hielo de la Antártida Occidental se derretirá más rápidamente aunque el mundo reduzca rápidamente las emisiones. Esto podría provocar un aumento más significativo del nivel del mar a lo largo de los siglos.
La capa de hielo de la Antártida Occidental contiene 3,2 millones de kilómetros cúbicos (767.000 millas cúbicas) de hielo en tierra. Sin embargo, esta zona es la parte de la Antártida que se derrite más rápidamente, lo que la convierte en la mayor contribuyente del continente a la subida del nivel del mar.
El nuevo estudio, publicado el lunes en Nature Climate Change, proporciona una estimación revisada de lo que nos depararán las próximas décadas, analizando los riesgos que los distintos niveles de calentamiento global suponen para las plataformas de hielo flotantes. Éstas actúan como topes, frenando las capas de hielo en tierra. Pero cada vez hay más investigaciones que demuestran que es probable que unos océanos más calientes provoquen la desestabilización de las plataformas de hielo que rodean la Antártida Occidental, lo que hace temer una subida masiva del nivel del mar.
Los investigadores utilizaron un modelo oceánico regional para simular cuatro posibles escenarios de calentamiento global, que van desde un futuro caracterizado por un elevado uso de combustibles fósiles hasta otro que limita el aumento de la temperatura global a 1,5C para 2100, uno de los objetivos esbozados en el Acuerdo de París. En todos los escenarios, el calentamiento de los océanos provocó un derretimiento significativo y extenso de las plataformas de hielo desde abajo.
“La reducción de los gases de efecto invernadero tuvo un efecto insignificante a la hora de impedir que se acelerara el deshielo”, afirma Kaitlin Naughten, oceanógrafa del British Antarctic Survey y autora principal del estudio.
Sin la protección de las plataformas, es probable que una mayor parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental caiga al océano. El consiguiente aumento del nivel global del mar tendrá consecuencias devastadoras, afirma Lettie Roach, investigadora científica asociada de la Universidad de Columbia, que no participó en el estudio. La capa de hielo contiene agua suficiente para elevar el nivel medio global del mar en 5,3 metros (17,4 pies), según el estudio.
“Los estudios demuestran que podría inundar a cientos de millones de personas al año”, afirma Roach. “Causaría daños a las infraestructuras por valor de billones de dólares y tendrá un enorme impacto en el PIB”.
Hay algunas advertencias. El clima antártico es un sistema complicado que no siempre puede abarcarse exhaustivamente mediante modelización. “Estas cosas son realmente difíciles de representar. Es una región tan compleja en la que tienes la atmósfera, el océano, el hielo marino, las plataformas de hielo y la capa de hielo”, afirma Roach.
Los científicos siguen afinando las estimaciones sobre la rapidez con que se derretirán las plataformas de hielo y cómo afectará eso a su vez al hielo terrestre. “Es difícil saber exactamente con qué rapidez responderá, pero esperamos que el grueso de la respuesta de la capa de hielo tarde unos cuantos siglos. No responde instantáneamente”, afirma Naughten.
Las conclusiones del estudio no significan que sea hora de tirar la toalla en la reducción de emisiones, aunque los efectos de hacerlo no limiten inmediatamente el deshielo. Después de 2100, los investigadores esperan que el ritmo de deshielo disminuya en escenarios de mitigación más ambiciosos, lo que daría más tiempo al mundo para adaptarse a la subida global del nivel del mar. Limitar ahora las emisiones de gases de efecto invernadero también puede ayudar a controlar el deshielo de otras capas de hielo, incluida la mayor capa de hielo de la Antártida Oriental, que tiene el potencial de causar un aumento del nivel del mar 10 veces mayor.
“Hay muchos otros impactos del cambio climático, que aún podemos detener”, afirma Naughten. “Tenemos que mantener esto en perspectiva”.
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