Bloomberg — Cuando el humo de los incendios forestales llega a la ciudad, lo primero que hay que hacer es intentar evitarlo. Muchos estadounidenses aprendieron esto durante el verano, cuando el humo tóxico descendió repetidamente de los incendios forestales canadienses y obligó a millones de personas a permanecer en sus casas.
“Lo primero es entrar y cerrar todas las ventanas y puertas”, dice Delphine Farmer, profesora de química de la Universidad Estatal de Colorado. Pero las partículas y gases del humo de los incendios forestales aún pueden “colarse por los bordes de las ventanas, por las grietas de los cimientos”, dice. Por eso se aconseja a las personas en la trayectoria del humo que utilicen filtros de aire de alta calidad (como un filtro HEPA o MERV13), que pongan el aire acondicionado central para recircular el aire interior y que pongan purificadores de aire para reducir contaminantes como el polvo, la muda, las bacterias y los alérgenos.
Ni siquiera esas precauciones funcionan con los gases, que pueden depositarse en las superficies y suponer una amenaza para la salud humana mucho después de que se disipe la bruma exterior. Esta es una de las conclusiones de un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances, del que Farmer es autor. La buena noticia es que La misma investigación descubrió que una limpieza sencilla -como quitar el polvo, pasar la fregona y pasar la aspiradora- puede reducir significativamente este riesgo.
El humo de los incendios forestales es una mezcla de pequeñas partículas, a menudo denominadas “materia particulada”, y diversos gases, entre ellos los llamados compuestos orgánicos volátiles o COV. Numerosas investigaciones apuntan a los efectos nocivos de la ingestión de partículas, que pueden provocar inflamaciones en el organismo que desencadenan tos, dificultades respiratorias e incluso infartos de miocardio.
Cada vez hay más pruebas de que los gases del humo de los incendios forestales también son peligrosos pero, hasta ahora, no se había investigado mucho qué ocurre con esos gases dentro de una casa y cuál es la mejor forma de eliminarlos.
Para averiguarlo, Farmer y sus colegas liberaron humo similar al de un incendio forestal en una casa de dos plantas mínimamente amueblada y luego vigilaron de cerca lo que ocurría. Descubrieron que los COV se asentaban inicialmente en varias superficies, como encimeras, suelos y paredes, y eran absorbidos por ellas. (“En una casa normal, cabría esperar que el humo se depositara también en la moqueta y los muebles”, escribió Delphine en un correo electrónico). En poco tiempo, esos gases se reemitieron regularmente al aire, lo que sugiere que podrían seguir siendo una fuente de contaminación del aire interior durante días, semanas o meses después de un incendio.
Incluso después de que finalice el humo de un incendio forestal, “seguimos teniendo el problema de los COV”, afirma Jienan Li, investigador postdoctoral de la Universidad Estatal de Colorado y autor principal del estudio.
Los filtros y purificadores de aire hacen poco por eliminar estos gases, señala el estudio; tampoco abrir ventanas y puertas. Lo que sí marcó la diferencia, para sorpresa de los científicos, fue una combinación de productos de limpieza baratos y corrientes, aplicados a los pocos días o semanas de la exposición.
“He bromeado diciendo que lo que realmente hicimos fue lo que mi madre me enseñó a hacer: simplemente quitar el polvo, pasar la aspiradora, fregar y utilizar soluciones de limpieza comerciales”, dice Farmer. “Lo realmente importante es no utilizar ninguna de esas extravagantes soluciones oxidantes: ni lejía, ni compuestos que contengan cloro, ni peróxidos. Todos ellos producen una química muy extraña”.
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