Los elevados tipos de interés, las amenazas geopolíticas y el recelo de los inversores han propiciado el peor año en materia de fusiones y adquisiciones (M&A, por sus siglas en inglés) de los últimos diez años. Pero el deporte es un sector del mercado global de inversiones donde los negocios no cesan. Desde una propuesta de fusión entre los circuitos de golf PGA y LIV hasta la compra de los Washington Commanders por valor de US$6.000 millones, son miles de millones de capital invertido los que están entrando en el terreno de juego.
La entidad bancaria Goldman Sachs Group Inc. (GS) se encuentra entre quienes están preparados para participar en el juego. El pasado mes de septiembre, la entidad anunciaba la apertura de una nueva división de “franquicias deportivas” en su departamento de banca de inversión. No tendrá problemas para captar clientes. En un contexto económico inseguro, el deporte se está convirtiendo en una clase de activo resiliente que los (grandes) inversionistas simplemente no pueden dejar escapar.
Los acuerdos se suceden con rapidez. A lo largo de los últimos diez meses, se han producido, entre otras transacciones, la fusión de los más importantes promotores de lucha libre profesional y artes marciales mixtas para crear un coloso de US$21.000 millones y la venta de los Charlotte Hornets por parte de Michael Jordan por US$3.000 millones. Sin embargo, no son solo los equipos y las ligas los que hacen negocios. Durante el segundo trimestre, el sector tecnológico deportivo, que incluye desde la tecnología del juego hasta los accesorios ponibles, registró más de cien operaciones de M&A, sobrepasando el volumen y los importes en dólares de los cuatro trimestres previos.
Los inversionistas deben estar atentos: Son pocas las clases de activos que han experimentado una revalorización tan extraordinaria como las de franquicias deportivas de los últimos años. Según un análisis de Forbes, el valor total de las cincuenta franquicias deportivas más cotizadas se incrementó en un 90% entre 2018 y 2023, alcanzando los US$256.000 millones.
Tres factores impulsan ese crecimiento. En primer lugar, los derechos para transmitir y transmitir deportes en vivo siguen aumentando su valor. En 2023, el valor global de los derechos de medios de la industria alcanzó los US$55.000 millones, y un analista espera que alcance los US$65.000 millones en 2025. En segundo lugar, la audiencia deportiva se ha mantenido increíblemente resistente, incluso después de que la pandemia de Covid-19 forzó el cierre de eventos en vivo . Como solo un ejemplo, a principios de la temporada 2023, la NFL está experimentando algunos de sus mejores índices de audiencia televisiva en años (en parte gracias a Taylor Swift ). Asimismo, la temporada 2022-23 de la Premier League inglesa tuvo su mejor audiencia estadounidense desde 2015-16 .
Y en tercer lugar, la escasez y el estatus impulsan la demanda. Por ejemplo, sólo existen 30 franquicias de la NBA, lo que convierte a la liga en uno de los clubes más exclusivos del mundo. A medida que crece el número de multimillonarios que pueden permitirse (y codiciar) una franquicia, el número de equipos permanece estático. Cuando uno sale al mercado, la puja es feroz y el precio de venta final es alto.
Muchos propietarios e inversores creen que las fusiones estratégicas entre equipos y ligas pueden generar aún más valor. Los derechos de los medios, en particular, podrían beneficiarse de una oferta consolidada entre equipos o ligas. Esa fue en parte la teoría detrás de la fusión de World Wrestling Entertainment y Ultimate Fighting Championships. Ambos tienen lucrativos acuerdos de derechos de medios que se renovarán en los próximos años. Quizás los banqueros y los inversores se pregunten si pueden ganar más consolidando sus ofertas.
Del mismo modo, otros inversores creen que las fusiones pueden generar eficiencias en todo, desde la búsqueda y el desarrollo de jugadores hasta el marketing. En parte, esa es la razón por la que BlueCo, de propiedad estadounidense y propietaria del gigante del fútbol inglés Chelsea FC, compró recientemente el RC Strasbourg Alsace , un club francés de primer nivel. BlueCo, fundada por veteranos del capital privado, no es el único que ve sinergias. Según una cuenta, 180 clubes de todo el mundo y 6.5000 jugadores formaban parte de grupos de propiedad de varios clubes, y la tendencia va en aumento.
A medida que aumentan las valoraciones, los días en que un excéntrico aficionado a los deportes local con recursos podía comprar y gestionar un equipo se están desvaneciendo. En cambio, las transacciones requieren múltiples socios, intereses, financiación compleja y verificación de antecedentes financieros y personales . Esas son algunas de las razones por las que la NBA, la MLB y la NHL han cambiado sus reglas de propiedad para permitir participaciones de capital privado. Los cambios en las reglas permiten que un mayor número de inversionistas, motivados por el crecimiento o simplemente por el fandom, participen en lo que parece ser la apuesta más segura en fusiones y adquisiciones. La nueva unidad de franquicias deportivas de Goldman, formada en lo que podría ser el pico del auge, está preparada para aprovechar la situación.
Por supuesto, los deportes podrían fallar. Las presiones regulatorias, especialmente en Europa, podrían acabar con la propiedad de múltiples clubes, socavando los planes de negocio y la inversión. Del mismo modo, los acuerdos de derechos de los medios, el flujo de ingresos sobre el que se construyen tantas estrategias de inversión deportiva a largo plazo, podrían tambalearse ante la interrupción del servicio de cable y el cambio de los organismos de radiodifusión tradicionales a los servicios de streaming. ¿Seguirán los aficionados al deporte financiando los grandes salarios de los jugadores a través de suscripciones de streaming cada vez más caras? Es posible que las respuestas a esa pregunta no estén claras durante varios años y, para entonces, puede que sea demasiado tarde para los inversores que están comprando ahora.
Pero a medida que el resto del universo de fusiones y adquisiciones flaquea, esas son preocupaciones pequeñas y de largo plazo. Con un historial comprobado de prosperidad a través de crisis económicas e incluso una pandemia, los deportes son la inversión constante que los mayores inversores del mundo quieren tener a su lado.
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