Bloomberg — Exxon Mobil Corp. (XOM) acordó comprar Pioneer Natural Resources (PXD) por US$59.500 millones, la mayor adquisición de la gigante en más de dos décadas, ya que busca convertirse en el productor dominante de petróleo de esquisto.
Exxon pagará US$253 por acción, según un comunicado. El acuerdo allana el camino para la mayor adquisición de Exxon desde que se fusionó con Mobil Corp. en 1999 y representa la mayor adquisición corporativa del mundo anunciada este año.
Una vez concretado, el acuerdo convertirá a Exxon en el mayor operador de la cuenca del Pérmico, en Texas y Nuevo México, y elevará la producción total de la empresa a casi 4,5 millones de barriles equivalentes de petróleo al día, un 50% más que la siguiente gran petrolera. También amplía enormemente el inventario de yacimientos aún por perforar en la mayor cuenca de esquisto del mundo, dándole acceso a un gran número de pozos potenciales en tierra que, a diferencia de los de aguas profundas, pueden ponerse en marcha en cuestión de meses y hacen que Exxon sea mucho más ágil a la hora de seguir el ritmo de la errática demanda mundial.
La combinación de Exxon y Pioneer supondría el mayor empuje de una gran petrolera en el Pérmico, consolidando una amplia franja de la cuenca en la que la producción ha estado fragmentada y en gran medida en manos de productores independientes. Cuando la producción de esquisto en la cuenca empezó a crecer a mediados de la década pasada, las grandes compañías como Exxon no aparecían por ninguna parte.
Al principio, las grandes petroleras rehuyeron el Pérmico porque no creían que los pozos pudieran producir suficiente crudo durante un periodo lo bastante largo como para generar grandes beneficios. Sin embargo, quedó claro que los pozos de esquisto, de bajo coste y fáciles de perforar, permitían a las empresas aumentar rápidamente la producción cuando fuera necesario. Esto supuso un cambio revolucionario respecto a los megaproyectos en alta mar de las grandes petroleras, que cuestan miles de millones de dólares y requieren una década de planificación.
El Pérmico se convirtió en el yacimiento petrolífero más prolífico del hemisferio occidental y convirtió a Estados Unidos en el primer productor mundial.
Las grandes petroleras empezaron a tomar nota en 2017, cuando Exxon compró derechos de perforación en el Pérmico a la familia Bass de Fort Worth por US$6.000 millones. Chevron, Shell y BP también se convirtieron en grandes actores. Sin embargo, la cuenca sigue contando con más de 1.000 productores, y las grandes petroleras sólo representan alrededor del 15% de la producción total.
Exxon lleva años buscando otra adquisición importante en el Pérmico. Sin embargo, los astros nunca se alinearon del todo. Las finanzas de la compañía sufrieron un duro golpe durante la pandemia, con la caída de los precios del petróleo y el aumento del gasto en grandes proyectos globales, lo que obligó a Exxon a pedir prestados miles de millones de dólares para pagar dividendos.
La guerra de Ucrania cambió el panorama. Exxon ya había estado reduciendo el gasto, recortando costes y cosechando los beneficios de las inversiones de la era de la pandemia. Entonces, la invasión rusa disparó los precios del petróleo. Los beneficios de Exxon alcanzaron la cifra récord de 59.000 millones de dólares en 2022. Sus acciones subieron más de un 80% el año pasado, proporcionando la potencia financiera necesaria para un acuerdo con Pioneer que marcó una época.
El acuerdo se enfrentará a un duro escrutinio antimonopolio por parte de la Comisión Federal de Comercio. El Presidente Joe Biden ha pedido a la comisión que investigue los altos precios de la gasolina y el año pasado señaló los beneficios récord de Exxon, acusando a la empresa de ganar “más dinero que Dios”.
Desde abril, cuando Scott Sheffield, Consejero Delegado de Exxon-Pioneer, anunció su intención de jubilarse a finales de año, no han dejado de surgir dudas sobre un posible acuerdo entre ambas empresas. Sheffield lleva trabajando en el Pérmico desde los años 70 y se le considera uno de los artífices del boom del esquisto que convirtió a EE.UU. en una potencia petrolera.
Los más de 20 años que Sheffield lleva al frente de Pioneer constituyen uno de los mandatos públicos más largos en la industria petrolera estadounidense. Sheffield se formó en la cuenca del Pérmico hace más de 40 años y siguió trabajando allí durante las décadas oscuras en las que las grandes petroleras, como Exxon, abandonaron la cuenca para buscar crudo en el extranjero. Para cuando las innovaciones en perforación y fracturación desarrolladas en los yacimientos de gas natural se adaptaron a los de petróleo, hacia 2010, Pioneer estaba bien situada para convertirse en uno de los productores de más rápido crecimiento.
--Con la colaboración de Joe Ryan
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