Bloomeberg — Los osos polares parecen tener dificultades para nutrir a sus oseznos, porque el deshielo está obligando a algunas poblaciones a ayunar durante periodos más largos, según un nuevo estudio.
Estos animales, que durante largo tiempo se han erigido en iconos de la crisis del cambio climático, únicamente viven en el Ártico, en las proximidades del Polo Norte y en zonas septentrionales canadienses, alaskeñas, rusas, groenlandesas y noruegas. Viven principalmente en el hielo marino que cubre las aguas del Ártico durante gran parte del año. Cuando las osas polares madre se ven forzadas a desplazarse a tierra firme, como sucede en ocasiones durante los meses de verano, les resulta difícil obtener alimentos nutritivos y disminuyen el volumen y la calidad de la leche que suministran a sus crías, afirma un trabajo que se hará público este jueves en la revista Marine Ecology Progress Series.
Investigadores de la Universidad de Toronto, el Servicio Geológico de EE.UU. y Polar Bears International han analizado en un estudio muestras de leche de osos polares recolectadas en el oeste de la bahía de Hudson (Canadá) entre 1989 y 1994. Tras solo tres meses en tierra, la probabilidad de que una madre siguiera produciendo leche para un osezno nacido ese mismo año disminuía un 53%. En el caso de las osas que seguían lactando, el aporte energético de la leche también disminuía a la mitad, o se veía reducido en 3/4 partes si amamantaban a dos oseznos. Una menor cantidad de leche, o una leche de peor calidad, merma las oportunidades de supervivencia de los oseznos.
Este estudio puede contribuir a esclarecer lo que ha sucedido con los osos polares del oeste de la bahía de Hudson desde la recolección de las primeras muestras de leche. Entre comienzos de la década de 1980 y 2021, sus poblaciones se contrajeron a la mitad, alcanzando los 600 ejemplares. Durante ese mismo tiempo, más o menos, la permanencia de los animales en tierra cada verano se prolongó casi un mes, al derretirse antes el hielo marino y volver a congelarse posteriormente.
“Cuanto más tiempo pasan en tierra, más priorizan las madres su propia supervivencia a expensas de proporcionar energía a sus cachorros”, dijo Louise Archer, una de las autoras del artículo. “Eso puede tener un impacto en cadena en los propios cachorros y, en última instancia, afectar a la población”.
En la década de 1980, era común que los osos en el oeste de la Bahía de Hudson tuvieran camadas de tres cachorros a la vez, pero esto se ha vuelto cada vez más raro, dijo Archer. Las hembras ahora también tienden a quedarse con sus cachorros durante aproximadamente dos años y medio, un año más que antes, lo que significa que no pueden volver a reproducirse tan rápidamente. Ambas tendencias afectan el tamaño de la población y sugieren que las madres se están viendo “desafiadas energéticamente” por el mayor tiempo en tierra.
La vida de los osos polares está dominada por los ciclos del hielo marino, y la mayoría de sus reservas de grasa se acumulan durante el otoño y el invierno, cuando pueden viajar sobre el hielo para atrapar focas en la superficie. Cuando el hielo se rompe a principios del verano, se trasladan a la tierra, donde otras fuentes de alimento animal, como el caribú, requieren demasiada energía para capturar la cantidad de alimento que proporcionarían. Este verano, la extensión del hielo marino del Ártico fue la sexta más baja jamás registrada , y los científicos creen que el Ártico podría experimentar meses completos de verano sin hielo marino tan pronto como en la década de 2030 debido al calentamiento global.
De las 19 poblaciones de osos polares conocidas en el mundo, la mayoría vive en áreas extremadamente remotas y no están bien estudiadas por los científicos. Pero ninguno parece estar aumentando a largo plazo y las tres poblaciones que han sido más estudiadas se están reduciendo, dijo Archer. En los tres lugares, el hielo marino está disminuyendo y los osos pasan más tiempo en tierra. “Así que esas tres son una especie de poblaciones indicadoras, como lo que podríamos esperar en otras partes del Ártico si seguimos viendo disminuir el hielo marino”, dijo Archer.
Los hallazgos del estudio son consistentes con otras investigaciones que sugieren que poblaciones sanas de osos polares no podrán sobrevivir a largo plazo en áreas donde el hielo marino desaparece durante gran parte del año, dijo Elisabeth Kruger, gerente de vida silvestre del Ártico en el Fondo Mundial para la Naturaleza.“Incluso si reducimos moderadamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, es probable que se produzcan extinciones locales de osos polares de algunas partes del Ártico en este siglo”, afirmó, “y si no conseguimos reducir nuestras emisiones, es posible que perdamos todas las poblaciones del Ártico, salvo unas pocas”.
El oso polar ha sido durante mucho tiempo un ejemplo de las consecuencias del cambio climático. En 1993, los biólogos Ian Stirling y Andrew Derocher fueron coautores de un artículo titulado “Posibles impactos del calentamiento climático en los osos polares “, que marcó el comienzo de un vínculo que capturó la imaginación del público. En los 30 años transcurridos desde entonces, las fotografías de osos de aspecto solitario a la deriva en pequeñas islas de hielo, así como de osos demacrados y de osos ahogándose, se han vuelto virales. Si bien algunos han sido desacreditados por ser engañosos o incluso falsos, la dependencia de los osos del hielo marino que desaparece rápidamente ha quedado bien establecida y los carnívoros gigantes de pelaje grueso han llegado a personificar la tragedia de un Ártico que se calienta rápidamente.
Este último artículo se suma a una comprensión cada vez mayor de cómo la pérdida de hielo marino afecta a los osos polares y a sus presas de múltiples maneras, dijo Stirling, ahora científico investigador emérito de Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá y profesor adjunto en la Universidad de Alberta.
“Son cosas que lleva mucho tiempo poder medir y documentar”, afirmó. “No empiezas a obtener grandes beneficios hasta que llevas allí mucho tiempo”.
Si bien son animales “increíblemente carismáticos”, señaló Kruger, es importante recordar que “lo que ayuda a los osos polares ayuda a las personas”. Salvar el hielo marino, dijo, “no se trata sólo de los osos polares, sino de todos nosotros”.
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