Mientras los operadores de petróleo se preparan para la apertura del mercado después de la repentina erupción de la guerra en Israel, una pregunta clave es: ¿se expandirá el conflicto al resto de la región?
Los operadores de crudo no esperan un aumento masivo de los precios, ya que no hay una amenaza inmediata para el suministro. Pero todas las miradas están puestas en Irán, un importante productor de petróleo y un respaldo clave del grupo Hamás, que lanzó la ofensiva de este fin de semana en Israel.
Un ataque de represalia contra la República Islámica podría avivar los temores sobre el Estrecho de Ormuz, la vital arteria de envío que Teherán ha amenazado con cerrar en el pasado. También está la posibilidad de que Estados Unidos vuelva a tomar medidas enérgicas contra un resurgimiento de las exportaciones de petróleo iraní.
El “escenario de interrupción del petróleo”, según Bob McNally, presidente de Rapidan Energy Group y exfuncionario de la Casa Blanca, “sería si el conflicto se extendiera a Irán”. Por ahora, eso parece poco probable, dijo.
Pero la amenaza ha escalado justo cuando los suministros globales de crudo se han agotado debido a meses de drásticos recortes en la producción por parte de Arabia Saudita y Rusia, lo que el mes pasado llevó brevemente los futuros del Brent a casi 100 dólares por barril.
“Es poco probable que tenga un impacto en el suministro de petróleo a corto plazo”, dijo el gestor de fondos de cobertura Pierre Andurand, fundador de Andurand Capital Management LLP. “Pero podría tener eventualmente un impacto en el suministro y los precios”.
El ataque llega casi exactamente 50 años después del embargo petrolero árabe, cuando Arabia Saudita y otros productores de la OPEP cortaron el flujo hacia Occidente tras la guerra del Yom Kippur de 1973.
Nadie espera que Riad, que ha estado negociando con Washington para normalizar las relaciones con Israel, cierre el grifo en solidaridad con los palestinos en este momento. En el peor de los casos, el conflicto podría descarrilar las conversaciones de normalización y poner fin a cualquier flujo adicional de petróleo saudita que pudiera haber resultado.
El ministro de Energía de los Emiratos Árabes Unidos, un importante miembro de la OPEP, fue claro el domingo al afirmar que el conflicto no afectaría la toma de decisiones del grupo.
“No nos involucramos en política; gobernamos según la oferta y la demanda, y no consideramos lo que cada país ha hecho”, dijo el ministro de Energía Suhail Al Mazrouei a los periodistas en Riad.
Por su parte, Irán, también miembro de la OPEP, ha expresado su apoyo al ataque palestino.
Si Israel responde atacando cualquier infraestructura iraní, “los precios del crudo se dispararían de inmediato debido al riesgo percibido de una interrupción”, dijo McNally.
El petróleo iraní se ha vuelto cada vez más importante en el mercado a medida que los envíos han alcanzado su nivel más alto en cinco años. Esto ha ocurrido con la bendición tácita de Washington, ya que ambas partes han participado en una diplomacia tentativa para restablecer límites en el programa nuclear de Teherán.
Las hostilidades de este fin de semana podrían llevar a la administración del presidente Joe Biden a lidiar de manera más agresiva con esos flujos de carga, que en su mayoría van a China.
“Creo que este desarrollo significará una aplicación más estricta de las sanciones contra Irán, por lo que habrá menos petróleo iraní en el futuro”, dijo Andurand. “Y luego, ¿quién sabe cuál será el efecto dominó en la región?”
En un escenario más extremo, Irán podría responder a cualquier provocación directa bloqueando el Estrecho de Ormuz, un punto de estrangulamiento náutico justo al norte del Mar Arábigo.
Los petroleros transportan casi 17 millones de barriles de crudo y condensado cada día a través de esta vía fluvial, que en su punto más estrecho tiene solo 21 millas de ancho. Teherán amenazó con cerrar el estrecho cuando se impusieron sanciones al país en 2011, pero finalmente retrocedió.
La creciente cantidad de barriles iraníes ha ayudado a moderar los precios del combustible este año mientras Arabia Saudita y Rusia de Vladimir Putin reducen el suministro. La acción conjunta de Riad y Moscú está agotando las reservas de petróleo a la mayor velocidad en años, lo que está generando un importante precio premium en los suministros inmediatos conocido en la industria como backwardation.
“El mercado del crudo está muy ajustado”, dijo Gary Ross, un veterano consultor petrolero convertido en gestor de fondos de cobertura en Black Gold Investors LLC. “Los mercados físicos están gritando, con la backwardation subiendo, lo que arrastra al precio plano”.
La semana pasada hubo señales de que el impulso hacia los $100 había ido demasiado lejos, ya que el Brent cayó un 11% a poco menos de $85 en la bolsa de futuros ICE Futures Europe. Los recortes en la producción por parte de Arabia Saudita y Rusia podrían haber impulsado los precios demasiado alto, exacerbando la inquietud sobre la economía y fortaleciendo el riesgo de tasas de interés más altas.
Por otro lado, reducir la producción a alrededor de 9 millones de barriles al día ha dado a Riad una inmensa capacidad de producción disponible que podría desplegarse si la crisis actual conduce a una interrupción. Según estimaciones de Bloomberg, el reino tiene alrededor de 3 millones de barriles al día en reserva, y los Emiratos Árabes Unidos vecinos tienen otro millón.
Esta prodigiosa almohadilla de capacidad ociosa es otra razón por la que los operadores no esperan un aumento inmediato en los precios cuando los mercados vuelvan a abrir. Sin embargo, los eventos pueden restaurar parte de la prima de riesgo geopolítico que se había desvanecido en los últimos años.
“El ataque de Hamás y la respuesta de Israel aumentan la temperatura geopolítica”, dijo Richard Bronze, jefe de geopolítica de la consultora Energy Aspects Ltd.
--Con la asistencia de Fahad Abuljadayel, Salma El Wardany y Anthony Di Paola.
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