Bloomberg — La historia no se repite, pero a menudo rima. En vísperas del 50 aniversario de la primera crisis mundial del petróleo, es fácil establecer paralelismos entre octubre de 2023 y octubre de 1973: Un ataque sorpresa contra Israel y la subida de los precios del petróleo. Pero el parecido termina ahí.
La economía mundial no está a punto de sufrir otro embargo petrolero árabe que triplique el precio del barril de crudo. Sin embargo, sería un error restar importancia a las posibilidades de que el mundo se enfrente a unos precios del petróleo más altos durante más tiempo.
La situación es fluida y, para el mercado del petróleo, todo depende de cómo responda Israel a Hamás, que lanzó el ataque, y a Irán, que suele mover los hilos del grupo palestino. Aun así, podemos sacar algunas conclusiones provisionales:
1) La crisis no es una repetición de octubre de 1973. Los países árabes no están atacando a Israel al unísono. Egipto, Jordania, Siria, Arabia Saudí y el resto del mundo árabe observan los acontecimientos desde la barrera, no les dan forma.
2) El propio mercado del petróleo no presenta ninguna de las características anteriores a octubre de 1973. En aquella época, la demanda de petróleo estaba disparada y el mundo había agotado toda su capacidad de producción excedentaria. Hoy, el crecimiento del consumo se ha moderado, y es probable que se ralentice aún más a medida que los vehículos eléctricos se hagan realidad. Además, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos disponen de una importante capacidad excedentaria que pueden utilizar para frenar los precios, si deciden hacerlo.
3) Y lo que es más importante, en la actualidad, los países de la OPEP no intentan subir los precios más allá de unos pocos dólares adicionales. Riad se conformaría con que los precios del petróleo subieran otro 10-20%, hasta situarse ligeramente por encima de los 100 dólares por barril desde los 85 dólares actuales, en lugar de elevarlos más del 100%, hasta los 200 dólares por barril. Justo antes del embargo de octubre de 1973, los países de la OPEP aumentaron unilateralmente los precios oficiales del petróleo en un 70%. Aunque el embargo es el elemento más recordado de la crisis, la subida de precios fue igualmente crucial.
4) Las consecuencias aún podrían repercutir en los mercados del petróleo en 2023 y 2024. El impacto más inmediato podría producirse si Israel concluye que Hamás actuó siguiendo instrucciones de Teherán. En ese escenario, los precios del petróleo podrían subir mucho más. En 2019, Irán demostró, a través de apoderados yemeníes, que es capaz de derribar una parte significativa de la capacidad de producción de petróleo saudí. Podría hacer lo mismo como represalia si se encuentra bajo ataque israelí o estadounidense.
5) Aunque Israel no responda inmediatamente a Irán, es probable que las repercusiones afecten a la producción de petróleo iraní. Desde finales de 2022, Washington ha hecho la vista gorda ante el aumento de las exportaciones de petróleo iraní, eludiendo las sanciones estadounidenses. La prioridad en Washington era una distensión informal con Teherán. Como resultado, la producción de petróleo iraní ha aumentado casi 700.000 barriles al día este año, la segunda mayor fuente de suministro incremental en 2023, sólo por detrás del esquisto estadounidense. Ahora es probable que la Casa Blanca haga cumplir las sanciones. Eso podría bastar para impulsar los precios del petróleo hasta los 100 dólares por barril, y potencialmente más allá.
6) Rusia se beneficiará de cualquier crisis del petróleo en Oriente Medio. Si Washington hace cumplir las sanciones contra Irán, podría crear espacio para que los barriles sancionados de la propia Rusia ganen cuota de mercado y consigan precios más altos. Una de las razones por las que la Casa Blanca hizo la vista gorda a las exportaciones de petróleo iraní es porque perjudicaba a Rusia. A su vez, Venezuela también podría beneficiarse, si la Casa Blanca suaviza las sanciones para aliviar la presión del mercado.
7) El acuerdo diplomático saudí-israelí, que muchos habían previsto para principios o mediados de 2024, es una víctima. Aunque es probable que Riad esté furioso con Hamás, es difícil ver cómo el príncipe heredero Mohammed bin Salman podría vender el acuerdo a nivel nacional. Eso, a su vez, elimina la posibilidad de que Arabia Saudí bombee más petróleo para ayudar a la aprobación del acuerdo en Washington. La otra víctima de la guerra Hamás-Isaeli es el acercamiento entre Arabia Saudí e Irán, que en sí mismo era otro elemento bajista para el petróleo.
8) Por último, una diferencia clave con respecto a 1973 es que Washington puede recurrir a su Reserva Estratégica de Petróleo para limitar el impacto en los precios de la gasolina y en el índice de aprobación del Presidente Joe Biden. Si los precios del petróleo suben debido a las tensiones en Oriente Medio, la Casa Blanca recurrirá a la SPR. Aunque está en su nivel más bajo de los últimos 40 años, la reserva aún tiene petróleo suficiente para hacer frente a otra crisis.