Bloomberg — Conforme el DOJ de Estados Unidos se esfuerza por convencer a un juez de que Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), ha construido un monopolio ilegal en el mercado de las búsquedas en línea, la fiscalía está enfocando su caso alrededor de las historias de firmas nacientes que se han esforzado inútilmente por labrarse una presencia en dicho mercado.
Una de esas compañías es Neeva Inc, que fue fundada por exejecutivos de Google y que se lanzó a lo grande en el 2019, para luego cerrar bruscamente su producto a inicios del 2023.
¿Qué ocurre con otros buscadores?
En el estrado del juzgado federal de Washington, el cofundador de Neeva, Sridhar Ramaswamy, relató este lunes y martes cómo la compañía creyó que conseguiría una mejor experiencia en las búsquedas si cobraba a los usuarios por la suscripción, y no mediante la publicidad, que según él había ido mermando gradualmente la calidad del servicio de Google. No obstante, Ramaswamy y sus socios no consiguieron convencer a los internautas y terminaron por darse cuenta de que no podían construir un negocio rentable, ni siquiera después de dotar al producto de nuevas herramientas de IA que permitían dar respuestas breves a preguntas.
“A la gente que probaba nuestra experiencia de inteligencia artificial le encantaba realmente. Se trataba de una experiencia mucho mejor, más sencilla y más estilizada”, afirmó Ramaswamy este lunes en el estrado. Sin embargo, la desaceleración de la economía, sumada al posicionamiento de pago de Google en los móviles, hizo que Neeva no pudiera “hacer aumentar su base de suscriptores con la celeridad necesaria”, agregó.
Eso no ha impedido que algunas nuevas empresas de búsqueda sigan intentándolo, especialmente porque las nuevas tecnologías crean oportunidades para cambiar la forma en que los consumidores utilizan Internet. El auge del ChatGPT de OpenAI ha provocado conversaciones en Silicon Valley sobre un nuevo modelo de búsqueda en el que el software basado en inteligencia artificial ofrecerá respuestas decisivas a las consultas de los usuarios, en lugar de la familiar página de enlaces que popularizó Google. Google ya ha movilizado equipos internamente para reinventar su motor de búsqueda para esta nueva era, pero algunos empresarios sostienen que sus nuevas empresas están mejor posicionadas para aprovechar la ola.
“Nos estamos moviendo hacia un nuevo segmento, un nuevo tipo de Internet donde básicamente obtienes respuestas en lugar de enlaces”, dijo Aravind Srinivas, un ex investigador de Google cuya startup, Perplexity AI, ofrece un producto de búsqueda web conversacional. “Y ese es un mercado que no estará dominado por Google”, dijo en una entrevista.
Incluso para aquellos que ofrecen experiencias de búsqueda de última generación, competir con Google será una tarea desalentadora. En el estrado, Ramaswamy dijo que uno de los mayores desafíos que enfrentó Neeva fue el estatus de Google como motor de búsqueda predeterminado en los navegadores más populares. La compañía paga miles de millones de dólares para asegurarse espacios en Firefox y Safari de Apple Inc. (AAPL), un acuerdo que está en el centro de las acusaciones de monopolio del gobierno.
Neeva intentó ser agregada a una lista corta de motores de búsqueda que los usuarios pueden elegir en Safari, dijo Ramaswamy, pero las conversaciones no fueron fructíferas. La startup también tuvo algunas conversaciones prometedoras con proveedores de servicios inalámbricos, que ayudan a decidir qué software viene preinstalado en los teléfonos Android, pero “la naturaleza compleja de los contratos que tenían con Google les hizo muy, muy difícil ofrecer Neeva incluso como una opción”, testificó Ramaswamy.
El juez preguntó a Ramaswamy por qué Apple no añadió a Neeva a las opciones para Safari. “Honestamente, no lo sé”, dijo. “No hay un proceso claro”. Ramaswamy dijo que Neeva estaba dispuesta a pagarle a Apple por un acuerdo si fuera necesario. “Es una de esas situaciones en las que a veces pasas meses negociando y las cosas se agotan. Estoy bien conectado con Apple, pero eso no significa que pueda obtener respuestas”.
Al final, su empresa decidió que la mejor manera de presentar su tecnología a los consumidores era a través de una aplicación móvil, lo que requería considerables recursos de ingeniería. Ocho de los 50 empleados de Neeva se centraron en crear y mantener la aplicación, dijo Ramaswamy.
El motor de búsqueda de Neeva incorporó herramientas de inteligencia artificial y aprendizaje automático que la compañía obtuvo en licencia por varios millones de dólares, dijo Ramaswamy en un testimonio el martes. En enero, la compañía lanzó Neeva AI, una herramienta de búsqueda que podría generar respuestas breves escritas a consultas de búsqueda, como ChatGPT, pero con menos probabilidades de “inventar cosas”, dijo.
Neeva AI demostró “que hay una mejor manera de buscar y una mejor manera para que los usuarios obtengan las respuestas que buscan”, dijo.
La compañía planeaba ser autosuficiente con alrededor de 20 millones de suscriptores y entre US$200 y US$300 millones en ingresos, dijo Ramaswamy. Sin embargo, varios años después de la fundación de la empresa, Neeva generaba menos de US$1 millón en ingresos por suscripciones y se enfrentaba a un clima difícil para recaudar capital adicional de los inversores, dijo Ramaswamy al tribunal. Al ver poco camino a seguir como aplicación para consumidores, la compañía se vendió en mayo al fabricante de software corporativo Snowflake Inc (SNOW).
“Los problemas que enfrentaríamos eran predecibles hace cuatro años”, afirmó Ramaswamy. “Conseguir usuarios y convertirlos en un hábito es algo complicado. Todos los fundadores de startups se han enfrentado a eso. Siempre hay una carrera para crear un mejor producto lo suficientemente rápido antes de que sus empleados se cansen o se acabe su dinero”.
¿Otras opciones?
Con Neeva fuera de carrera, las nuevas empresas de búsqueda que quedan en pie todavía sienten el dolor de competir con Google. El investigador de inteligencia artificial Richard Socher dijo que fundó You.com para ofrecer a los usuarios una nueva forma de búsqueda que aprovecharía los rápidos avances en el procesamiento del lenguaje natural, una rama de la inteligencia artificial que ayuda a las máquinas a comprender el lenguaje.
Socher dijo en una entrevista que a menudo escucha de los usuarios que la calidad de la búsqueda de Google se ha deteriorado, plagada de sitios que engañan a los algoritmos de búsqueda de la compañía para saltar a la cima de los resultados.
“Algunos usuarios están condicionados a ir a Google y desplazarse hacia abajo de inmediato”, dijo.
Sin embargo, cuando estos usuarios llegan a You.com , no siempre se quedan. Muchos usuarios que intentan hacer de You.com su motor de búsqueda predeterminado se pierden en el laberinto de configuraciones necesarias para hacerlo, dijo Socher.
“Hay que tener conocimientos de tecnología para tener opciones en los motores de búsqueda, y creo que eso es en parte una cuestión de diseño”, dijo Socher. Para tener una mejor oportunidad de llegar a los usuarios, You.com tuvo que crear un navegador web móvil además de su producto de búsqueda principal, dijo.
Aún así, Socher está empezando a ver destellos de esperanza. You.com presentó lo que llama un motor de búsqueda basado en el chat, un producto que permite a los usuarios hacer preguntas al software de inteligencia artificial que les ayudan a encontrar exactamente lo que están buscando. Desde el lanzamiento del producto, el grupo de usuarios de You.com se ha ampliado considerablemente. La compañía experimentó un aumento del 35% en septiembre respecto al mes anterior, dijo Socher.
Los usuarios más jóvenes están ayudando a impulsar el cambio. Srinivas, de Perplexity, dijo que recientemente habló con un ejecutivo de tecnología que había aprendido sobre el producto a través de su hijo.
“Los efectos de bloqueo que tiene Google son mucho menores para la generación más joven”, dijo Srinivas.
Desde su lanzamiento en diciembre, Perplexity ha lanzado nuevas funciones a un ritmo rápido. Los usuarios ahora pueden cargar documentos para resumirlos y también agrupar consultas clave en “colecciones” que pueden volver a visitar y compartir con otros.
El tráfico de Perplexity sigue siendo una fracción del de Google, pero Srinivas dijo que se ve a sí mismo compitiendo no con el principal motor de búsqueda, sino con el chatbot Bard, la respuesta del gigante tecnológico a ChatGPT.
A la luz de la enorme base de usuarios de Google, Srinivas predice que no es probable que el motor de búsqueda desaparezca, sino que gradualmente se volverá menos relevante, siguiendo un arco similar al del portal en línea de Yahoo a principios de la década de 2000.
“Por eso lo más importante es construir el próximo gran proyecto”, dijo Srinivas.
Lea más en Bloomberg.com
