Bloomberg — El CEO de Exxon Mobil Corp., Darren Woods, está a punto de emular a sus dos predecesores con una mega operación que definirá su carrera y que, para bien o para mal, probablemente transformará al gigante petrolero.
Las conversaciones de Exxon para comprar Pioneer Natural Resources Co, rival estadounidense con un valor de mercado de 55.000 millones de dólares, representan una apuesta estratégica respaldada por la convicción de Woods de que el petróleo y el gas serán fundamentales en la combinación energética mundial durante las próximas décadas, sea cual sea el camino que tome la transición hacia un futuro con menos emisiones de carbono.
Pero la apuesta conlleva riesgos. Se formaría un gigante centrado en el esquisto que produciría casi 4,5 millones de barriles equivalentes de petróleo al día -un 50% más que la siguiente gran petrolera- en un momento en que el mundo sigue buscando formas de reducir los gases de efecto invernadero. La fusión también puede plantear problemas antimonopolio.
Las grandes apuestas estratégicas con potencial para determinar el futuro del sistema energético mundial tienen un sólido precedente en Exxon, que ha sobrevivido a guerras, nacionalizaciones y protestas públicas a lo largo de sus 140 años de historia.
La exitosa fusión de 80.000 millones de dólares con Mobil Corp. en 1999, llevada a cabo por Lee Raymond, ex CEO, marcó el comienzo de la era de la super gran empresa de reducción de costes en medio de los bajos precios del petróleo, posicionando con éxito a la empresa para el super ciclo de las materias primas de la década de 2000. En cambio, la inoportuna adquisición de XTO Energy por parte de Rex Tillerson en 2010, por valor de 31.000 millones de dólares, marcó el inicio de la revolución del gas de esquisto en EE.UU. y precedió a una década de bajos rendimientos del sector.
El posible acuerdo sobre Pioneer definirá de forma similar el mandato de Woods, que entra ahora en su sexto año.
Mientras los coches eléctricos, las baterías y las energías renovables crecen con rapidez, la demanda mundial de petróleo está actualmente en máximos históricos, y la Agencia Internacional de la Energía prevé un crecimiento continuado hasta los 105,7 millones de barriles diarios en 2028, frente a los cerca de 100 millones de barriles actuales. Los analistas prevén que el pico del petróleo se alcanzará a principios de la década de 2030, pero no se sabe con certeza si se estabilizará o descenderá rápidamente.
En cualquier caso, es probable que Pioneer sea valiosa para Exxon en su transición energética. El esquisto proporciona una producción mucho más flexible, con pozos que se ponen en marcha en meses en comparación con los años que se tarda en desarrollarlos en alta mar. La proximidad de la cuenca del Pérmico a las refinerías de Exxon en la costa del Golfo supone una ventaja frente a otras explotaciones más arriesgadas en el extranjero. Woods podría incluso justificar la compra por sus bajas emisiones de carbono: Exxon planea alcanzar el objetivo de cero emisiones netas en el Pérmico en 2030 para sus propias operaciones (aunque no para los clientes que quemen su petróleo y gas).
La fusión de Raymond con Mobil también se ajustaba al tenor de los tiempos. Añadió refinerías y recursos internacionales en una época de ansiedad por la producción fuera de la OPEP. Raymond recortó costes de forma agresiva, impulsó la eficiencia y en 2008 -menos de una década después del acuerdo- Exxon produjo lo que entonces era el mayor beneficio de cualquier empresa estadounidense en la historia.
La compra de XTO por parte de Tillerson pretendía situar a Exxon en una posición dominante en la revolución del esquisto, cuando Estados Unidos pasó de tener escasez de gas a tener abundancia. El problema para Tillerson fue que subestimó el tamaño y la velocidad del cambio en la producción de gas, que rápidamente desbordó la infraestructura de gasoductos y la demanda interna. Esto hizo que los precios se desplomaran desde más de 4 dólares por unidad térmica británica en el momento del acuerdo hasta una media de 3 dólares durante la década siguiente.
En los años siguientes, resultó que el verdadero dinero del esquisto estaba en el petróleo, como el de la cuenca del Pérmico, no en el gas.
Según Raoul LeBlanc, analista de S&P Global, es poco probable que la posible operación de Pioneer corra la misma suerte. La producción de petróleo y gas de Pioneer está bien conectada con los mercados mundiales, y Exxon ya tiene una experiencia significativa en el Pérmico. Tenía poca experiencia en gas de esquisto cuando compró XTO, y dirigió la empresa como una división separada durante varios años después de la compra.
“XTO se introdujo en el esquisto en un momento en que los yacimientos de esquisto estaban menos maduros y eran más adecuados para las empresas independientes que asumían riesgos”, declaró LeBlanc en una entrevista. “Esta operación es muy diferente. Es un recurso probado con bajo riesgo y muchas economías de escala”.
Como siempre, un factor determinante en el éxito de la operación será su precio, que según el Wall Street Journal podría rondar los 60.000 millones de dólares, citando a personas familiarizadas con el asunto. Andrew Dittmar, analista de Enverus, afirma que “nos parece una cifra ligeramente baja para una empresa con la escala y la calidad únicas del inventario de Pioneer”.
Exxon ha sido uno de los valores energéticos que mejor se ha comportado tras la pandemia, ya que la demanda de petróleo y gas se disparó, y luego recibió un impulso adicional por la invasión rusa de Ucrania. Las acciones de la empresa se han más que triplicado en los últimos tres años, superando a Pioneer en más de 40 puntos porcentuales, incluso después de los movimientos del viernes.
La compañía también acumuló una posición de efectivo de 30.000 millones de dólares, casi 10 veces el nivel de hace dos años, lo que provocó especulaciones de que Woods estaba construyendo un cofre de guerra.
“Aunque el balance de XOM y sus grandes reservas de efectivo le permitirían pagar la mayor parte o la totalidad en efectivo, prevemos que cualquier acuerdo incluya una combinación de efectivo y capital”, dijo Dittmar en una entrevista.
Cuando se le preguntó sobre posibles operaciones en julio, Woods dijo que Exxon sería “exigente”, indicando que cualquier compra tendría que situarse dentro del conjunto de competencias básicas de la empresa, en contraposición a un nuevo juego, como XTO.
“Las oportunidades tienen que ser mayores de lo que Exxon Mobil o cualquier posible adquisición podrían hacer por separado”, dijo. “Uno más uno tiene que ser igual a tres”.
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