Blooomberg — En el último año y medio, Jerome Powell, presidente de la Fed, ha tratado frenéticamente de acabar con los hábitos de endeudarse y gastar de los estadounidenses. Es crucial en su batalla contra la inflación.
No obstante, en los consejos de administración de todo el país, los CEOs y los directores financieros no están recibiendo el mensaje.
No solamente han demostrado pocas ganas de amortizar una deuda que se ha hecho más costosa tras 11 subidas de las tasas de interés, sino que además muchos la han acumulado en sus libros, endeudándose en los mercados de bonos para modernizar sus operaciones, expandir sus actividades y financiarse la recompra de acciones. (El incremento de la contratación en septiembre, conocido este viernes por la mañana, ha sido la última prueba de esto).
Desde la primera subida de tasas a inicios de 2022, las compañías con calificación crediticia de grado de inversión, gigantes como Pfizer (PFE) y Meta Platforms (META), que cada vez juegan un papel más relevante en el motor de la economía de Estados Unidos, han aumentado su deuda neta en más de medio billón de dólares, de acuerdo con los datos recabados por Bloomberg Intelligence. Hasta las compañías con finanzas menos sólidas, las calificadas por debajo del grado de inversión o “basura”, volvieron a contraer préstamos en 2023, después de haberlo reducido el año pasado.
Para Edward Altman, profesor emérito de finanzas de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, esto es un reflejo de cuán arraigado se volvió el modelo de pedir prestado y gastar en las empresas estadounidenses durante un período de dos décadas en el que las autoridades de la Fed mantuvieron las tasas de referencia fijadas cerca de cero durante largos períodos.
Muchos de los ejecutivos que hoy manejan los balances comenzaron sus carreras durante esos años de dinero fácil, lo que, señala Altman, hace aún más difícil deshacer esa mentalidad.
Para ellos, esto es “Finanzas corporativas 101″, dice.
Y así, si bien todo el rumor en Wall Street ha sido que la campaña de aumento de tasas de la Fed esencialmente ha terminado, el auge de la deuda ha señalado que Powell tal vez tenga que seguir elevando las tasas para frenar la fiebre y frenar el comportamiento. O al menos mantenerlos elevados durante más tiempo del previsto. El aumento en los rendimientos de los bonos de referencia a 10 años durante las últimas dos semanas, que ha enfriado el impulso de venta de deuda por el momento, es una señal de que los inversores ahora podrían estar despertando a este hecho.
El riesgo, por supuesto, es que Powell termine yendo demasiado lejos y hundiendo a la economía en una recesión que la sentirán más agudamente las empresas que acumularon deuda.
Los indicadores de la salud financiera de las empresas con grado de inversión han comenzado a deteriorarse, según datos de BI. A medida que su apalancamiento aumentó entre finales de marzo de 2022 y mediados de 2023, un indicador clave de su capacidad para realizar pagos, conocido como cobertura de intereses, disminuyó, según muestran los datos.
Y para las empresas menos solventes, la tensión está aumentando aún más rápido. Los incumplimientos han aumentado en algunos rincones de los mercados de deuda de grado especulativo, como el inmobiliario y el minorista. Los nombres conocidos Bed Bath & Beyond y Party City se encuentran entre más de 150 empresas con al menos US$50 millones de deuda que se han declarado en quiebra este año, según datos compilados por Bloomberg.
Si bien es extremadamente raro, la agitación corporativa es incluso posible entre las empresas con grado de inversión. Silicon Valley Bank quebró en marzo después de que el aumento de las tasas de interés provocara una corrida de depósitos en el prestamista regional.
Dada la naturaleza extrema de la ola de endeudamiento durante la última década, es probable que otras crisis estén acechando en rincones normalmente seguros del mercado, dijo Hans Mikkelsen, director gerente de estrategia crediticia de TD Securities. “Tiene que ser que habrá cosas que estallen”, afirmó. Años de política monetaria flexible significaron que “la cantidad de riesgo asumido era extrema”.
El exceso de endeudamiento corporativo durante estos últimos 18 meses es, en su mayor parte, un fenómeno norteamericano. Los prestatarios con grado de inversión en Europa agregaron una cantidad mucho menor de deuda neta durante ese tiempo (US$150.000 millones ), mientras que en Asia, su endeudamiento neto disminuyó en alrededor de US$70.000 millones de, según muestran los datos de BI.
Para ser claros, la Reserva Federal ha tenido cierto éxito en controlar el gasto de los estadounidenses en ciertos sectores de la economía. Ha habido un retroceso en el mercado de préstamos apalancados que financia fusiones y adquisiciones y una disminución en las hipotecas y otros préstamos al consumo .
Pero, en general, el deseo de endeudarse muestra pocos signos de flaquear. Incluso después de que un aumento en los rendimientos de los bonos a largo plazo desencadenara una desaceleración en las ventas de deuda en las últimas dos semanas, septiembre siguió siendo uno de los meses más ocupados del año. Las empresas recaudaron US$124.000 millones brutos en el mercado de bonos.
Por supuesto, tasas de interés más altas durante más tiempo no son un problema para los gigantes de la industria que son lo suficientemente ricos como para endeudarse sin importar el costo. Pfizer y Meta, por ejemplo, aumentaron su deuda neta en un total combinado de 45.000 millones de dólares desde la primera subida de tipos, según datos de BI. Los representantes de las dos empresas declinaron hacer comentarios.
Más notable es la forma en que las empresas con grado de inversión medio (aquellas consideradas un poco menos estables financieramente) han seguido recurriendo a los mercados de deuda. El costo de interés anual promedio para pedir prestado mil millones de dólares en el mercado de bonos de alta calidad de EE.UU. ha aumentado a US$62,7 millones, desde US$17,4 millones a fines de 2020.
Decenas de empresas de este tipo en América del Norte han aumentado su deuda general mientras recompran acciones en el mercado abierto, según datos de BI, una señal de que tienen suficiente efectivo y una perspectiva segura.
“Las tasas de interés son más altas, pero siguen siendo atractivas como medio para recaudar capital”, dijo Altman de la Universidad de Nueva York , mejor conocido por el Altman Z-score, una herramienta popular para predecir quiebras que creó hace décadas. “Las juntas directivas lo ven como una forma de aumentar el rendimiento sobre el capital para sus accionistas”.
La cadena de farmacias CVS Health (CVS), que recibe una calificación BBB de los principales asesores crediticios, pidió prestados US$11.000 millones este año para impulsar el gasto y adquirir Signify Health y Oak Street Health. El directorio de CVS también aprobó un aumento de su programa de recompra de acciones en US$10.000 millones. Mientras tanto, la carga de deuda de CVS ha aumentado a 3,3 veces una medida clave de las ganancias a finales de junio, en comparación con 2,8 veces a mediados de 2022, según datos de BI.
Un representante de CVS declinó hacer comentarios.
E incluso empresas que históricamente han adoptado un enfoque más conservador, como el conglomerado financiero Marsh & McLennan Cos. (MMC), han estado dispuestas a seguir aprovechando el mercado. “Mire, las tasas de interés son altas, pero no nos pagan por sincronizar el mercado”, dijo Mark McGivney, director financiero de la empresa, después de vender 1.600 millones de dólares en bonos antes de los vencimientos de la deuda el próximo año. “Nos pagan para financiar la empresa”.
Powell reconoció la semana pasada los desafíos que conlleva el uso de tasas de interés para intentar cambiar el comportamiento y dirigir la economía en la dirección que él quiere. “Uno de nuestros objetivos es influir en las decisiones de gasto e inversión”, dijo a un grupo de profesores en Washington. “Eso sólo será así si la gente entiende lo que decimos y lo que significa para sus propias finanzas”.
En otras palabras, la Reserva Federal necesita que la gente escuche, y preste atención, a su mensaje.
Con asistencia de Sam Geier, Allison Nicole Smith, Amelia Pollard y Nina Trentmann.
