Bloomberg — El calor extremo suele asociarse con la sequía y los incendios forestales. Pero este año, en los cinco continentes, también ha desencadenado otro tipo de desastre: inundaciones mortales.
En ciudades de todo el mundo se han registrado 139 precipitaciones récord en 2023. Una tormenta poco habitual, similar a un huracán, inundó Libia el mes pasado, matando a miles de personas. Más de 100 personas murieron en Asia durante una intensa temporada de monzones en julio. Tras las inundaciones mortales que asolaron el noreste de EE.UU. durante el verano, las lluvias torrenciales paralizaron la ciudad de Nueva York la semana pasada.
El aumento de las temperaturas fue la causa de todas estas calamidades meteorológicas. Los meses de junio, julio y agosto fueron los más calurosos de la historia para ese periodo. Las temperaturas más altas del aire significan que la atmósfera puede retener más humedad, lo que provoca lluvias más intensas, mientras que los océanos, calientes como nunca, proporcionan combustible para las tormentas. Y a medida que el clima se calienta, las inundaciones están a punto de empeorar.
“Estamos asistiendo a temperaturas oceánicas que baten récords, a temperaturas globales que baten récords y a inundaciones que baten récords”, declaró Jennifer Francis, climatóloga del Centro de Investigación Climática Woodwell. “Todo está relacionado”.
En Estados Unidos, dos grandes inundaciones ocurridas este año (en California de enero a marzo y en el noreste en julio) mataron a 32 personas y causaron daños por valor de US$6.700 millones, según los Centros Nacionales de Información Medioambiental de Estados Unidos. Los daños son los más elevados desde 2019, cuando sólo se contabilizan los incidentes de inundaciones por un total de más de US$1.000 millones.
Es difícil contabilizar los daños mundiales porque no todos los países llevan registros precisos, pero las inundaciones dejaron más de 17.000 muertos o desaparecidos en 2023. De media, entre 2019 y 2022 se produjeron 216 inundaciones o corrimientos de tierra al año en todo el mundo, frente a una media de 160 en los cuatro años anteriores, según la Base de Datos Internacional sobre Desastres.
En gran parte, los aguaceros cada vez peores se deben a lo que los científicos llaman un “bucle de retroalimentación positiva”.
Aumenta el número de tormentas
Funciona así: La temperatura de la Tierra aumenta en respuesta a gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono y el metano. El aire más caliente contiene más vapor de agua, que absorbe el calor e impide que escape de la atmósfera, lo que provoca aún más humedad en el aire y lluvias más intensas.
El vapor de agua “atrapa aún más calor y establece un círculo vicioso”, dijo Francis.
A medida que la atmósfera se calienta, también lo hacen los océanos del mundo. Las temperaturas más altas del agua calientan el aire sobre la superficie del mar, generando energía para que se formen huracanes y tormentas tropicales. En el Atlántico se formaron 10 tormentas entre el 20 de agosto y el 16 de septiembre, la mayor cantidad registrada en ese periodo, según Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado.
La tormenta que devastó Libia el mes pasado fue un “medicane”, nombre que es una amalgama de mediterráneo y huracán. Estos sistemas meteorológicos son más pequeños que las grandes tormentas del Atlántico, pero pueden golpear con fuerza de categoría 1 en la escala Saffir-Simpson de cinco escalones, provocando vientos superiores a 119 kilómetros (74 millas) por hora y lluvias torrenciales.
Las temperaturas más cálidas del agua provocan “mucha evaporación de los océanos y más humedad en la atmósfera, y eso proporciona el combustible para que haya más precipitaciones en general”, dijo Robert Adler, científico investigador principal de la Universidad de Maryland. “No hay muchas dudas de que el calentamiento global en general nos está empujando hacia episodios de lluvia más intensos”.
La cantidad total de lluvia que cae en la Tierra sólo ha aumentado un poco a medida que evoluciona el clima, pero lo que ha cambiado es la intensidad, dijo Alder.
En el pasado, una ciudad hipotética podía haber visto 10 tormentas al mes, cada una de las cuales traía una pulgada de lluvia. Ahora, una sola tormenta puede dejar caer 25 cm de lluvia, abrumando calles, desagües y edificios que no se construyeron para soportar ese tipo de diluvio.
“Todas las tormentas actuales pueden aprovechar esa humedad extra, producir más lluvia y aumentar las posibilidades de inundación”, dijo Francis. “El vapor de agua es combustible de cohetes para las tormentas: más cantidad significa que pueden fortalecerse más deprisa y hacerse más intensas”.
El patrón meteorológico conocido como El Niño, que calienta la superficie del Pacífico ecuatorial, está amplificando el calor oceánico este año.
Por supuesto, el clima extremo de este año no se ha limitado a las inundaciones: Gran parte del mundo sigue en condiciones de sequía. Una ola de calor masivo puso a prueba las redes energéticas de Texas y México durante el verano, sumiendo a las Grandes Llanuras y el Medio Oeste de EE.UU. en una profunda sequía. Pero el aumento de la frecuencia tanto de las sequías como de las inundaciones es una prueba del calentamiento global, dijo Lou Gritzo, director científico y vicepresidente senior de la aseguradora de propiedades comerciales FM Global.
“Estas cosas no están desvinculadas”, dijo Gritzo. “Estamos viendo exactamente lo que cabría esperar ver en un clima cambiante”.
La forma en que la gente utiliza la tierra también puede afectar a la gravedad de las inundaciones, dijo Deborah Brosnan, científica del clima y fundadora de la consultora de riesgos medioambientales Deborah Brosnan & Associates.
En Libia, la deforestación, el suelo insalubre o agotado y las presas en mal estado contribuyeron a convertir un fenómeno meteorológico extremo en una catástrofe humana, dijo Brosnan.
Pero los riesgos no se limitan a las naciones en desarrollo. El cambio climático, combinado con la urbanización en todo el planeta, significa mayores precipitaciones, más pavimento y menos lugares a los que pueda ir toda esa agua cuando llega al suelo.
“No hay ninguna zona inmune a esto”, afirma Gritzo. “No hay un solo continente al que podamos señalar y decir: ‘Esto no va a ocurrir allí’”.
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