Bloomberg — Este viernes, Amazon.com Inc (AMZN). está lista para el lanzamiento de sus 2 primeros satélites de prueba de su Proyecto Kuiper, en un momento en que la gigante tecnológica propiedad de Jeff Bezos se esfuerza por desplegar una inmensa constelación de internet en el espacio para rivalizar con Starlink, de SpaceX.
El despegue de los satélites de prueba está previsto en el cohete Atlas V de United Launch Alliance en Florida a las 14.00 hora local. Denominados misión “protoflight”, estos satélites, que hace un año Amazon pretendía poner en el espacio, están destinados a comprobar la habilidad de la compañía para transmitir internet de banda ancha desde la órbita.
Se tratará de la primera experiencia en vuelo de su ambicioso Proyecto Kuiper, para el que la empresa se ha comprometido a invertir más de US$10.000 millones.
De forma similar a Starlink de SpaceX, Kuiper aspira a rodear todo el planeta con 3.236 satélites ubicados en órbita terrestre baja. Los consumidores que adquieran pequeños terminales de usuario, anunciados por Amazon en marzo, tendrán la posibilidad de enviar y recibir señales desde los futuros satélites Kuiper.
Kuiper es sólo una de las muchas megaconstelaciones de banda ancha previstas para esta década, pero aspira a convertirse en apenas el segundo servicio operativo para consumidores individuales, después de Starlink.
Starlink ha demostrado que existe un mercado para Internet desde el espacio de baja latencia. Pero no está claro qué tan rentable es el segmento directo al consumidor y si Amazon puede hacerlo funcionar.
“Todo el mundo da por sentado que como SpaceX puede hacer estas cosas, todos los demás también pueden hacerlas”, dijo Brian Weeden, director de planificación de programas de Secure World Foundation (Fundación Mundo Seguro), una organización sin fines de lucro de sostenibilidad espacial. “Gestionar constelaciones de miles; es posible que alguien más pueda hacerlo, pero aún no está demostrado”.
Ansioso por lanzar
Este lanzamiento ha sido un objetivo móvil para Amazon, ya que este par de satélites, llamados KuiperSat-1 y KuiperSat-2, originalmente estaban programados para lanzarse en un cohete construido por ABL Space Systems hace un año. Pero el cohete de esa startup falló en su lanzamiento inicial, y los retrasos posteriores con el Vulcan de ULA enviaron a Amazon a buscar otra opción para llegar al espacio antes.
El cambio en las atracciones refleja el entusiasmo de Amazon por comenzar a lanzar el Proyecto Kuiper. Amazon aún tiene que comenzar a fabricar y lanzar sus satélites en masa, mientras que SpaceX continúa poniendo en órbita lotes de sus satélites Starlink con una frecuencia cada vez mayor. Tiene cerca de 5.000 satélites activos en órbita.
Amazon necesita tener la mitad de su constelación planificada en órbita para mediados de 2026 para cumplir con su licencia bajo la Comisión Federal de Comunicaciones, que regula las frecuencias para comunicarse con satélites.
Lo que pone de relieve las prisas de Amazon es el hecho de que la compañía ha reservado un cohete Atlas V completo para lanzar estos dos pequeños satélites de prueba al espacio. Se estima que cada satélite Kuiper pesa entre 1.300 y 1.500 libras (589 y 680 kilogramos), según una investigación de la firma de asesoría espacial Quilty Analytics LLC. Eso significa que Kuipersat-1 y 2 quedan eclipsados por la poderosa capacidad de lanzamiento del Atlas V, que puede enviar hasta 44.000 libras (19.958 kilogramos) de carga a la órbita terrestre baja.
Amazon se negó a comentar sobre el lanzamiento más allá de una publicación de blog sobre la misión. SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
“Lanzar dos satélites pequeños en un cohete de carga pesada es excesivo, a menos que las circunstancias sean extremas”, afirmó Caleb Henry, director de investigación de Quilty Analytics.
Camino incierto por delante
Este lanzamiento fundamental se produce en un momento de cambios para la compañía de cohetes independiente de Jeff Bezos, Blue Origin. El 25 de septiembre, Blue Origin dijo que el CEO Bob Smith sería reemplazado por el ejecutivo de Amazon David Limp, cuyo equipo supervisa a Kuiper.
En 2022, Amazon firmó contratos para hasta 83 lanzamientos de cohetes para desplegar satélites Kuiper de tres proveedores diferentes en lo que fue la mayor adquisición comercial de vehículos de lanzamiento de la historia.
El contrato de lanzamiento multimillonario incluía vuelos en New Glenn de Blue Origin, Ariane 6 de Arianespace y Vulcan de ULA. Los tres vehículos aún no se han puesto en órbita, y Vulcan tiene previsto realizar su primer vuelo en diciembre.
Si bien Amazon ha comprado hasta nueve lanzamientos Atlas V, es una pregunta abierta si Amazon podrá llevar sus satélites al espacio lo suficientemente rápido.
Un accionista de la empresa demandó a Amazon en agosto alegando que la empresa le costó millones de dólares porque no consideró el asequible cohete Falcon 9 de SpaceX debido a la rivalidad entre Bezos y el CEO de SpaceX, Elon Musk. En ese momento, un portavoz de Amazon dijo que “las afirmaciones de esta demanda carecen completamente de fundamento y esperamos demostrarlo a través del proceso legal”.
“Hay que poner miles de satélites en órbita y, en este momento, sólo hay una manera de hacerlo”, dijo Weeden. “Y ese es SpaceX”.
Mercado de Internet espacial
No está claro cómo será el mercado cuando Kuiper esté operativo. Henry, de Quilty Analytics, dijo que Amazon puede tener otra oportunidad de encontrar clientes ofreciendo sus servicios de computación en la nube a través de Kuiper.
“Tienen una ventaja potencial al poder atender su propio negocio en la nube y básicamente mejorarlo junto con los otros servicios que brindan”, dijo Henry.
¿Habrá suficientes clientes para compartir? SpaceX dijo que recientemente superó los 2 millones de clientes activos. Eso eclipsa a los mayores actores de internet satelital, dijo Henry.
Pero esa cifra palidece en comparación con los principales proveedores de banda ancha terrestre. Y si bien el mercado de consumo es vital para el negocio principal de Starlink, SpaceX ha realizado un esfuerzo significativo para vender los servicios de Starlink a empresas y gobiernos mejor pagados, y recientemente recibió su primer contrato con la Fuerza Espacial de EE.UU.
“La pregunta aquí es ¿cuántas personas realmente pueden permitirse los precios que cobran por Internet?” Weeden dijo: “Especialmente cuando se exime a todas las personas que tienen banda ancha por cable realmente buena en la mayor parte del mundo desarrollado y en las grandes ciudades”.
Lea más en Bloomberg.com
