Bloomberg — Dos científicos ganaron el Premio Nobel de Medicina por una investigación que sentó las bases de algunos de los medicamentos más vendidos de todos los tiempos: las vacunas de ARN mensajero contra el Covid-19.
El trabajo de Katalin Kariko y Drew Weissman ayudó a desarrollar la tecnología que permitió a Moderna Inc. (MRNA) y a la asociación Pfizer Inc.-BioNTech SE (PFE) desarrollar rápidamente las vacunas. Las vacunas se han administrado a cientos de millones de personas en todo el mundo, un paso clave para paliar la pandemia de coronavirus.
Kariko y Weissman compartirán el premio de 11 millones de coronas (1 millón de dólares), según informó el lunes la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo en un comunicado.
Los científicos demostraron cómo resolver uno de los principales problemas del ARNm, modificándolo para que no causara inflamación. Su investigación, publicada en 2005, fue uno de los pilares que permitieron introducirlo en el organismo.
“A través de sus revolucionarios descubrimientos, que han cambiado fundamentalmente nuestra comprensión de cómo el ARNm interactúa con nuestro sistema inmunitario, los galardonados contribuyeron al ritmo sin precedentes de desarrollo de vacunas durante una de las mayores amenazas para la salud humana en los tiempos modernos”, declaró la Asamblea Nobel.
Su trabajo se convirtió en la base de un nuevo tipo de inoculación. En lugar de introducir en el cuerpo un virus debilitado o muerto para enseñar al sistema inmunitario a reconocer una infección, se utiliza ARNm para incitar a las células a producir por sí mismas lo necesario para una vacuna. Este método es mucho más rápido y ha permitido a Moderna y al equipo de Pfizer-BioNTech desarrollar vacunas contra el Covid en menos de 11 meses.
Kariko, nacido en Hungría, y Weissman, estadounidense, trabajaron durante años en la oscuridad con un método que muchos otros científicos habían descartado por considerarlo demasiado difícil.
Máquina Xerox
Hija de un carnicero, Kariko nació en 1955 y creció en una pequeña ciudad del este del país. Se doctoró en bioquímica en la Universidad de Szeged y en 1978 trabajó por primera vez con ARN. En 1985 se trasladó a Estados Unidos para trabajar en la Universidad de Temple, en Filadelfia, y más tarde se convirtió en profesora ayudante de investigación en la Universidad de Pensilvania. Durante años luchó por obtener reconocimiento académico por su trabajo. Tras no conseguir subvenciones, fue degradada en 1995.
Kariko, contactada por el secretario de la Asamblea Nobel, dijo que estaba “abrumada y también lo puso en contexto con su situación como científica”. Thomas Perlmann, el secretario, dijo a los periodistas reunidos en Estocolmo que el premio marca “un cambio dramático en sus circunstancias.”
“Es absolutamente acertado que el trabajo pionero sobre el ARN dirigido por Kariko y Weissman sea reconocido con un Premio Nobel en vista del extraordinario avance que sus esfuerzos científicos han supuesto para el desarrollo de vacunas y por el impacto de ese trabajo en la salud humana en la pandemia”, dijo Andrew Pollard, que trabajó en una vacuna rival como director del grupo de vacunas de la Universidad de Oxford.
Weissman se doctoró en inmunología y microbiología por la Universidad de Boston en 1987 y se incorporó a la UPenn en 1997 tras una beca en el laboratorio de Anthony Fauci en los Institutos Nacionales de Salud.
En una historia que parece destinada a formar parte de la historia de la medicina, Kariko y Weissman se conocieron en una fotocopiadora. Ambos eran ávidos lectores de revistas médicas y, mientras copiaban cientos de páginas, empezaron a hablar de sus investigaciones. Weissman estaba interesado en las células dendríticas, que ayudan al sistema inmunitario a adaptarse para combatir a los intrusos. Kariko pensó que el ARNm podría ayudar.
En 2005, el equipo publicó un artículo innovador que resolvía uno de los principales problemas del uso del ARNm. Hasta entonces, la introducción de la molécula en una célula provocaba inflamación y, en ocasiones, la célula -o el ratón de laboratorio- moría. Kariko y Weissman modificaron ligeramente la uridina, uno de los componentes básicos del ARNm, imitando un proceso que ocurre de forma natural en el organismo. Cuando lo hicieron, la inflamación dejó de producirse.
Los premios anuales a los logros en física, química, medicina, literatura y paz se establecieron en el testamento de Alfred Nobel, el inventor sueco de la dinamita, fallecido en 1896. En 1968, el Banco Central de Suecia añadió un premio en ciencias económicas.
Los galardonados se anuncian hasta el 9 de octubre en Estocolmo, a excepción del premio de la Paz, cuyos destinatarios selecciona el Comité Nobel Noruego en Oslo.
--Con la ayuda de Anton Wilen y Christopher Jungstedt.
