Bloomberg — Mercedes-Benz está apostando fuerte por convertirse en el principal proveedor de conducción autónoma en Estados Unidos.
La empresa ha confirmado que su servicio de conducción manos libres de Nivel 3, denominado Drive Pilot, se ofrecerá como suscripción anual de US$2.500 para los modelos sedán EQS 2024 y Clase S 2024 a través de los concesionarios de Nevada y California. Estos estados lo aprobaron en enero y junio, respectivamente.
Los ejecutivos se jactaron de la noticia durante una prueba del Drive Pilot el 19 de septiembre, calificándola de “alunizaje” para la marca con sede en Stuttgart (Alemania).
“Alguien tiene que ser el primero en llegar a la luna y explorar este terreno”, afirma Markus Schaefer, director de tecnología del Grupo Mercedes-Benz. Mercedes es el primer fabricante de automóviles del mundo en obtener la homologación para la conducción autónoma de nivel 3 de SAE en EE.UU. SAE es una empresa de ingeniería y técnica que clasifica la conducción autónoma para el funcionamiento de vehículos de motor en las carreteras. (El Nivel 0 no ofrece automatización de la conducción, mientras que el Nivel 5 tiene automatización total de la conducción; el Nivel 3 no requiere ni manos en el volante ni ojos en la carretera mientras el coche está en movimiento).
“No es sencillo pasar de un sistema de Nivel 2 a uno de Nivel 3″, dice Schaefer. “Puedes demostrarlo [que no es sencillo] por el hecho de que nadie más lo ha hecho”.
Hasta ahora, la certificación ha vencido a todas las demás en la carrera por vender la conducción autónoma en Estados Unidos (El Drive Pilot de Mercedes se legalizó en Alemania en mayo de 2022.) La noticia afectará especialmente a los fans de Tesla. Elon Musk ha afirmado durante años que su empresa ofrecería pronto una conducción totalmente autónoma, pero la denominada función de “conducción autónoma total” de Tesla (una opción de conducción de Nivel 2 de US$15.000) exige que los conductores mantengan las manos en el volante y los ojos en la carretera.
El Nivel 3, por el contrario, permite a la persona que ocupa el asiento del conductor sentarse y ver vídeos, enviar y devolver correos electrónicos, enviar mensajes de texto, leer un libro y desentenderse del acto de conducir en autopistas a velocidades de hasta 64 km/h.
“No puedes hacer una videoconferencia legalmente en ningún otro coche”, dice Schaefer. “Nadie lo había hecho antes, no sólo Tesla, sino también jugadores de China”. Un portavoz de Tesla no respondió a una solicitud de comentarios sobre sus propios planes de Nivel 3.
Manos libres: sí funciona
Una prueba reciente de una hora del sistema Drive Pilot en un tramo notoriamente congestionado de la Interestatal 10 de Los Ángeles revela que puede fomentar la relajación y la productividad mientras el coche se arrastra por el peor tráfico de la ciudad. Funciona utilizando una compleja red de Lidar, radares de largo alcance y cámaras y sensores sensibles para reconocer y ajustarse a las condiciones de la carretera mientras la persona al volante se relaja. Muchos de los dispositivos son redundantes para mantener una navegación fluida en caso de que uno de los sistemas se estropee.
Aparte de una pequeña cúpula en el techo trasero del coche y algunos pequeños sensores a lo largo de la parte delantera y trasera, el sistema es imperceptible para el ojo inexperto.
El uso de Drive Pilot requiere dos pasos. En primer lugar, el coche debe determinar cuándo se dan las condiciones de funcionamiento correctas: El vehículo debe estar en una autopista con un separador central sólido y al menos dos carriles de tráfico a cada lado, y la superficie debe estar seca durante el día. Los radares y las cámaras no pueden leer la carretera con lluvia, nieve, hielo u oscuridad.
Una vez establecidas las condiciones adecuadas, que el coche puede percibir por sí mismo, la tecnología ilumina dos botones en el borde exterior del volante y una banda luminosa en el centro del volante, indicando que el modo Drive Pilot está listo. A continuación, el conductor pulsa uno o los dos botones, retira el pie del acelerador y deja que el coche tome el control. El sistema requiere menos pasos de los que se necesitan para activar el sistema de Nivel 2, que es básicamente un control de crucero glorificado.
Utilizándolo en una berlina EQS en dirección oeste por la interestatal 10 hacia Santa Mónica, Drive Pilot ofrece un alivio instantáneo de algunos de los peores atascos del país. Con las manos y los ojos libres, respondo a los correos electrónicos del trabajo y hojeo vídeos de YouTube en la pantalla de la consola central del coche. El coche frena suavemente cuando una furgoneta de reparto blanca que baja por la rampa de entrada a una autopista se cruza por delante; se desplaza hábilmente cuando un Toyota Prius gris se adelanta mientras el tráfico se estrecha hasta formar un cuello de botella. De hecho, me siento tranquilo en medio de un atasco diario que normalmente me produce una ansiedad palpable.
Aun así, el sistema es restrictivo. El límite de 65 km/h y las restricciones de la carretera hacen que sólo funcione en un determinado tipo de tráfico, familiar para los conductores de Los Ángeles pero potencialmente menos útil para los de otros lugares. No cambiará de carril por sí mismo, ni funcionará en calles de superficie, que son más complejas y volátiles que las autopistas. (Cuando reclino un poco el asiento (me estoy poniendo cómodo) aparece una advertencia en la pantalla de conducción para avisarme de que no puedo echarme una siesta. Me parece justo. Cuando me desabrocho el cinturón de seguridad, otro aviso me indica que debo volver a ponérmelo. Y cuando pienso en conducirlo hasta México, el ingeniero de Mercedes que me acompaña me dice que el Nivel 3 se desactivará cuando cruce la frontera de California. (Lo mismo se aplica a Nevada).
Velocidad... podría mejorar
Me gustaría que el coche fuera a más de 65 km/h en el modo Nivel 3; una vez que paso el peor atasco y quiero ir más rápido, se desactiva. Conducir el Pilot a velocidades de hasta 130 km/h es el próximo objetivo, dicen los ingenieros.
Aun así, la facilidad con la que funciona todo desmiente el alto nivel de tecnología en juego. Utilizar el Drive Pilot en las horas punta de la mañana es un alivio tranquilizador de mi pesadilla habitual en los desplazamientos al trabajo. (En los peores días, tardo entre 60 y 70 minutos en recorrer 20 km.) Mi tensión arterial nunca se dispara. Ni siquiera maldigo a los conductores de Prius, como suelo hacer, por su conducción universalmente terrible; estoy demasiado ocupada adelantando asuntos en el trabajo.
Drive Pilot aún está muy lejos de la conducción totalmente autónoma (nivel 5). Pero es un gran paso hacia ese objetivo. Con un precio asequible y una disponibilidad casi inmediata, el Drive Pilot aportará a Mercedes una gran ventaja en este nuevo y valiente mundo.
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