Bloomberg — Es prácticamente inevitable hablar de la inflación y no referirse a los precios de la comida. No es para menos, puesto que han aumentado un 24% desde que comenzó la pandemia y suponen un sexto del incremento de los precios al consumo en términos generales. Al término de la reunión sobre política monetaria de la Fed que se celebró la última semana, su presidente, Jerome Powell, señaló que el banco central es “consciente que la alta inflación supone considerables problemas... en especial para aquellos menos capaces de afrontar la subida de los costes de artículos de primera necesidad como los comestibles, la vivienda y el transporte.”
Si los tipos de inflación son elevados, los ciudadanos confían en que la Fed los reduzca. Sin embargo, la Fed, aun con fuertes subidas de los tipos de interés a su alcance, ejerce escasa influencia en los precios de productos de primera necesidad, como la comida, debido a que la demanda es básicamente fija. La solución a la inflación de los alimentos es un suministro constante y suficiente. Las administraciones federales y estatales, al igual que las empresas, disponen de los instrumentos para fortalecer la cadena de suministro de alimentos, no la banca central.
La subida de los precios de la comida está poniendo a prueba a las familias con rentas bajas. De acuerdo con la Oficina del Censo, el 27% de las familias con ingresos por debajo de US$35.000 declaran no tener suficiente para alimentarse durante la última semana. Asimismo, la comida supone el 11% del gasto total de los hogares en la quinta posición más baja de ingresos, es decir, casi dos veces más que en la quinta posición más alta.
Las alteraciones sufridas en la cadena de suministro han sido las más culpables del alza de los precios de los productos alimenticios. Algunos de estos trastornos surgieron a raíz de la pandemia, tales como los brotes de Covid-19, que ocasionaron la falta de mano de obra y la paralización de las plantas de empaquetado de carne. Pero hubo otras más normales, como la gripe aviar, que acabó con los pollos y causó una severa escasez de huevos. El consumidor percibió el impacto en la caja registradora: al comienzo de la pandemia, el precio de la carne picada se encareció un 20%, y el de los huevos prácticamente un 150%. La mayoría de estas subidas se invirtieron, aunque los precios continúan siendo más elevados que hace 4 años.
La lección aquí es que hacer que el procesamiento de alimentos, como el envasado de carne, sea más resistente a los shocks de oferta sería un gran paso hacia la estabilización de los precios de los alimentos. Según el Departamento de Agricultura, el procesamiento es el mayor contribuyente (25 centavos) a un dólar promedio en el precio minorista de los alimentos y casi el doble de la contribución de la producción agrícola (14 centavos).
Como muchas otras industrias, la industria cárnica ha tenido dificultades para recuperar trabajadores. De hecho, el empleo en el sector cárnico se mantiene ligeramente por debajo de su nivel anterior a la pandemia a pesar de haber crecido rápidamente en los cinco años previos a la pandemia. En los primeros dos meses de la pandemia, casi 5.000 trabajadores del sector cárnico fueron diagnosticados con Covid-19. En los condados rurales, en la primavera de 2020, los casos de Covid-19 fueron casi 10 veces mayores en lugares que dependían (20% o más) de empleos en el procesamiento de carne en comparación con otros condados rurales que dependían de otros empleos manufactureros.
Las plantas empacadoras eventualmente crearon condiciones más seguras con máscaras, distanciamiento social y tiempo libre remunerado para aquellos con Covid-19. Las acciones fueron en su mayoría exitosas, ya que los cierres terminaron y las infecciones en las plantas empacadoras de carne cayeron rápidamente a niveles promedio. Aún así, un enfoque más proactivo por parte de los inspectores de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional probablemente habría ayudado a evitar algunos cierres. Después de todo, los trabajadores de las plantas empacadoras de carne históricamente han estado más expuestos por un factor de 2,5 desviaciones estándar a enfermedades y dolencias que los trabajadores en otros trabajos de manufactura, por lo que sería beneficioso hacer permanente una mayor supervisión por parte de OSHA (por sus siglas, Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo) y los esfuerzos preventivos por parte de las empresas.
La industria procesadora de alimentos está altamente concentrada. Las 22 principales plantas empacadoras de carne vacuna representan más del 70% del procesamiento de ganado inspeccionado a nivel federal. En principio, la falta de despidos hace que el suministro de alimentos y, por tanto, los precios minoristas sean vulnerables a perturbaciones en estas plantas, como se demostró durante la pandemia. Los economistas Meilin Ma y Layson Lusk de la Universidad Purdue examinaron si una menor concentración haría que el sector fuera más resiliente. Descubrieron que extender el procesamiento de carne a más plantas conduciría a una producción y precios más estables frente a riesgos de cierre, pero una alta concentración conduciría a una mayor producción y precios más bajos, en promedio, debido a las economías de escala en el procesamiento. Aun así, existe un equilibrio entre resistencia y eficiencia que la normativa antimonopolio, que obliga a una menor concentración, no puede eludir.
Otra opción es aumentar la capacidad y el número de plantas. Una opción es ampliar el Programa de Préstamos Garantizados para la Cadena de Suministro de Alimentos del USDA , parte del Plan de Rescate Estadounidense. El programa apoya inversiones de capital para que los procesadores de alimentos expandan o inicien operaciones de plantas, permitiendo que más procesadores logren economías de escala. El programa se extiende a otras partes de la cadena de suministro de alimentos, incluida la agricultura, el transporte de alimentos y la fabricación de fertilizantes, todo para hacer que el suministro de alimentos sea más resiliente y los precios más estables.
Confiar en que la Reserva Federal mantenga estables los precios de los alimentos es un error, pero ignorar las debilidades de la cadena de suministro de alimentos es un error aún mayor.
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