Bloomberg — Aunque las multas impuestas a Meta Platforms Inc. (META) en los últimos años han alcanzado los miles de millones de dólares, hace tiempo que pienso que el mayor castigo para el CEO Mark Zuckerberg fue la parálisis que sufrió su empresa. Zuckerberg, ingeniero tonto de corazón, parecía mal equipado y desinteresado en desempeñar el papel diplomático necesario para sacar la reputación de la red social de la cuneta.
Esto significó que los esfuerzos por innovar se derrumbaron bajo el peso de la pésima reputación de Meta. Pensemos en el dispositivo de videochat Portal de la empresa. Lanzado en 2018, era un producto bien de precio y muy fácil de usar. Fue recibido con aullidos de risa: ¿Ahora Facebook quiere poner una cámara en mi casa? ¿Lo dicen en serio?
Más tarde, los esfuerzos de Meta por lanzar una criptomoneda, con protecciones que superaban con creces las de proyectos similares en el salvaje oeste digital, quedaron prácticamente muertos ante los reguladores estadounidenses. El mensaje era bastante claro: ¿Después de lo que has hecho? Olvídalo.
Mira vídeos de Zuckerberg de esa época y verás la presión grabada en su rostro. La gente lo llamaba robot, debido a sus actuaciones rebuscadas ante el Congreso y en varias entrevistas televisivas. Mientras intentaba complacer a todo el mundo, se tambaleaba, como cuando argumentó que la negación del Holocausto tenía cabida en propiedades del Meta como Facebook. La gente empezó a preguntarse si Zuckerberg era el líder comprometido y capaz que Meta necesitaba. Quizá, como otros jóvenes fundadores tecnológicos, la empresa y sus presiones le habían superado. Las voces habrían sido más fuertes si no fuera porque el control de Zuckerberg sobre la empresa hace imposible cualquier destitución. Nadie tiene poder para hacerlo.
La era de la pandemia trajo más desgracias. En octubre de 2021, el Wall Street Journal publicó “The Facebook Files”, una vergonzosa filtración de documentos de la empresa por parte de la denunciante Frances Haugen. A principios de 2022, y durante gran parte del año, Meta sintió el dolor de los recientes cambios en materia de privacidad introducidos por Apple, que dificultaban la recopilación de datos para la publicidad dirigida; Wall Street temía que el modelo de negocio de Meta sufriera daños irreparables. Meta fue una de las grandes empresas tecnológicas que se vio obligada a prescindir de miles de trabajadores, admitiendo que se había vuelto complaciente y con exceso de personal. Con los inversores inquietos por el gasto de la empresa, sobre todo en el fantasioso “metaverso”, Zuckerberg prometió un “año de eficiencia”.
De momento, está funcionando. El precio de las acciones de Meta ha subido casi un 150% en los últimos 12 meses. Volvió la publicidad; se moderaron los niveles de gasto; y la IA presentó nuevas vías de experimentación. Con Threads (competidor del X de Elon Musk, antes conocido como Twitter) la empresa tiene una nueva e inesperada oportunidad de crecimiento. Incluso las tan denostadas ambiciones metaversales recibieron un impulso cuando Apple anunció sus auriculares Vision Pro, validando, hasta cierto punto, que la visión de Meta sobre la próxima gran plataforma iba por buen camino.
A Zuckerberg le ocurrió algo más durante la pandemia. Consiguió una vida. “Fue una oportunidad para que mucha gente se replanteara lo que consideraba significativo en su vida”, declaró esta semana a Alex Heath, de The Verge. “El lado positivo es que pude pasar mucho más tiempo con mi familia, y pudimos pasar más tiempo en la naturaleza porque no iba tanto a la oficina”.
Incluso visto con escepticismo, el resultado parece ser un director general más maduro y relajado, que no se toma el trabajo tan en serio y que, por tanto, lo hace mucho mejor. Su imagen pública ha mejorado drásticamente ahora que parece importarle menos y ha redoblado sus aficiones, como la lucha en jaula. Aunque las habladurías sobre una pelea con Musk reflejaban mal a ambos, Zuckerberg consiguió parecer el moderadamente más digno de los dos cuando dijo basta
El cambio de rumbo de Zuckerberg quedó muy claro durante el discurso inaugural de esta semana en Meta Connect, la conferencia anual de desarrolladores de la empresa para sus esfuerzos de realidad mixta. La presentación fue de las más relajadas que he visto de un director ejecutivo de tecnología en los últimos años. Bromeó con el público, se salió del guión y mencionó a sus hijos casi tanto como los productos. Esos productos parecen sólidos: un casco de realidad mixta a un precio muy inferior al que Apple promete para dentro de unos meses, y una serie de funciones prácticas de IA que puede poner en marcha casi de inmediato. Aunque los inversores han hecho muecas anteriormente ante la enorme factura de I+D de Meta, estos nuevos productos han cambiado el estado de ánimo. “Meta está en condiciones de llevar las herramientas de IA a miles de millones”, escribió un analista en una nota.
Pero Zuckerberg no puede dormirse en los laureles. La popularidad de Instagram ha resistido bien, pero TikTok es una amenaza imponente que (a menos que intervengan los legisladores estadounidenses) está dispuesta a captar a la nueva generación de usuarios de las redes sociales. Threads tuvo un comienzo fulgurante, pero está sufriendo una caída del compromiso en parte debido a su enfoque excesivamente cauto. Zuckerberg prometió que el nuevo auricular Quest 3 supondría un “cambio de juego”; si no lo es, es posible que los inversores deseen que el año de la eficiencia sea todavía un poco más eficiente. Y aunque los temores iniciales sobre el impacto de los cambios de Apple en materia de privacidad parecen haberse disipado, persiste la duda sobre la viabilidad a largo plazo del modelo basado en la publicidad: parece poco probable que Meta pueda cobrar por sus aplicaciones y funciones principales.
Y a pesar de la drástica mejora, Zuckerberg aún no está fuera de peligro políticamente. Las acusaciones de censura resurgirán sin duda con la proximidad de las elecciones presidenciales estadounidenses. En Canadá, la empresa está librando una fea guerra sobre los enlaces a la cobertura de noticias. Y, después de que Zuckerberg anunciara sus chatbots de inteligencia artificial, la empresa recibió una carta del senador demócrata Edward Markey, de Massachusetts, en la que instaba encarecidamente a detener el despliegue por temor a la privacidad. El escrutinio siempre persistirá, como debe ser.
Pero ahora Zuckerberg parece estar a la altura. Su resucitada personalidad pública (en la que parece un tipo estable frente al temerario Musk, y su empresa una apuesta más segura cuando se sitúa junto a la sospechosa TikTok) allana el camino para poner en marcha nuevos productos. A su lado, el jefe de asuntos globales de Meta, Nick Clegg, ha demostrado que puede cortejar a los reguladores tan hábilmente como en su día cortejó a una generación de votantes británicos. Cuando la atención se centra directamente en los peligros de la IA, el enfoque ligeramente más abierto de Meta respecto al desarrollo de la tecnología, en comparación con otros como OpenAI, podría ayudarle a encontrar al menos cierto grado de favor político.
No es de extrañar que Zuckerberg se sintiera animado esta semana; la época en la que parecía distanciado de las operaciones cotidianas de Meta ha quedado atrás. Pocos sugieren que dimita ahora. En lo que ha sido un año enormemente perturbador para las redes sociales, Zuckerberg parece estar saliendo airoso, y disfrutando de ello.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
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