Bloomberg — Alrededor de una vez por semana, Bernie Thompson suele recibir un email de “acción” de Amazon.com Inc. (AMZN). Quienes venden por internet como Thompson están aterrorizados ante estos mensajes, ya que indican que la empresa de e-commerce se ha dado cuenta de que alguno de sus productos cuesta menos en un sitio web de un competidor. Si no ajusta su precio, según Thompson, Amazon puede hacer su mercadería virtualmente invisible a los ojos de los consumidores.
Este tipo de mensajes constituyen el núcleo de la querella antimonopolio que la Comisión Federal de Comercio de EE.UU. (FTC, por sus siglas en inglés) presentó este martes. Este organismo alega que Amazon aprovecha su posición preponderante en la red para evitar que sus competidores en potencia ofrezcan descuentos a sus clientes, haciendo subir de manera indirecta los precios para los compradores. En la denuncia, la FTC sostiene que Amazon sepulta los productos en los resultados de búsquedas, a no ser que los vendedores acepten sus demandas de “acción inmediata”.
La compañía ha jurado desafiar la demanda de la Comisión Federal de Comercio en el juzgado, agregando que se aleja “de forma radical” de la tarea de la agencia de protección al consumidor.
A comienzos de septiembre, Thompson recibió un email avisándole de que su empresa, Plugable Technologies, ofertaba en internet un adaptador USB multipuerto por US$39,95, mientras que el precio en Amazon era de cinco centavos más. Esa diferencia de cinco centavos fue suficiente para que se enviara el mensaje, una misiva cargada de argot que confundiría a casi todo el mundo.
“A continuación se muestra una lista de productos en su catálogo que actualmente no son elegibles para ser la Oferta Destacada porque no tienen precios competitivos en comparación con los precios de esos productos de minoristas fuera de Amazon”, afirma el correo electrónico, que proporciona un enlace de Thompson. Puede hacer clic para cambiar su precio en Amazon. “Si desea restaurar la elegibilidad para la oferta destacada, visite Pricing Health (Precio saludable) en la sección Precios de Seller Central (Central del vendedor) para reducir su precio en Amazon”.
En este caso, Thompson bajó su precio en Amazon en cinco centavos. En otros casos, aumenta su precio en sitios de la competencia o simplemente deja que su inventario se agote sin reponerlo para que Amazon ya no detecte una diferencia de precio.
En su denuncia, la FTC dice que Amazon monitorea los precios en la web con tal vigilancia que los competidores nunca tienen la oportunidad de surgir. Incluso si las empresas competidoras cobran menos a los comerciantes por vender en sus plataformas, las acciones de Amazon desalientan a los vendedores a trasladar los ahorros a los compradores. Estas “tácticas anti-descuentos” alteran “el proceso normal de toma y daca de la competencia”, dice la agencia. La FTC no es la primera en apuntar a este tipo de prácticas. California demandó a Amazon el año pasado alegando que sus políticas generaban “precios artificialmente altos” para los consumidores.
Según la FTC, influir en los precios en otros sitios es una de las varias formas en que Amazon reprime la competencia y perjudica a los consumidores. Otras prácticas incluyen vender la ubicación más destacada de la tienda web a los mejores postores en los espacios anunciados y dar un trato preferencial a los comerciantes que pagan tarifas adicionales a Amazon por los servicios de almacenamiento, embalaje y entrega en el almacén. Todas esas prácticas degradan la experiencia de los compradores, dice la agencia.
En una entrada de blog, el Consejero General David Zapolsky dijo que la alegación de la agencia de que la política de precios de la empresa conduce a precios más altos es errónea y retrógrada. “Si tuvieran éxito en esta demanda”, escribió, “el resultado sería anticompetitivo y contrario al consumidor porque tendríamos que dejar de hacer muchas de las cosas que hacemos para ofrecer y destacar los precios bajos, un resultado perverso que se opondría directamente a los objetivos de la legislación antimonopolio.”
Quejas de larga data
Los comerciantes se han quejado durante años de que Amazon los obliga a aumentar sus precios en otros sitios web, una práctica que Bloomberg informó por primera vez en 2019. Varios vendedores proporcionaron pruebas detalladas a los investigadores federales con la esperanza de que el gobierno tomara medidas enérgicas. Mientras tanto, simplemente hicieron lo que Amazon les pidió.
Chuck Gregorich, un empresario de Wisconsin que vende fogones y muebles de exterior en Amazon, dijo que recibe alertas de precios de Amazon con regularidad. A menudo está relacionado con un cupón en algún otro mercado que ni siquiera conocía, por lo que llama al establecimiento de la competencia y les pide que aumenten el precio para restablecer sus ventas en Amazon. Podría darse el lujo de vender sus productos por menos en sitios de la competencia, pero deliberadamente mantiene los precios estándar en toda la web, en parte para respetar las políticas de precios de Amazon.
Gregorich también utiliza los servicios de logística de Amazon para cientos de sus productos, aunque existen alternativas de menor costo en otros lugares. En su denuncia, la FTC alega que si vendedores como Gregorich no utilizan los servicios de almacenamiento y entrega de Amazon, la empresa hará más difícil encontrar sus productos en su sitio.
Gregorich no es optimista en cuanto a que la agencia influya en el comportamiento de Amazon. “No espero que nada cambie como resultado del caso de la FTC”, afirmó. “Los consumidores están condicionados a comprar cuando ven la insignia de Amazon Prime y no veo que el gobierno cambie el comportamiento del consumidor”.
Aún así, algunos comerciantes creen que años de presión por parte de la FTC y otras agencias gubernamentales, así como una mayor competencia, ya han hecho que Amazon sea más amigable para los vendedores. Andrew Morgans, que ha vendido ropa, suplementos para mascotas y una variedad de otros productos en Amazon durante los últimos 12 años, dijo que las prácticas de Amazon son comunes en toda la industria minorista.
“Estoy seguro de que suceden cosas detrás de escena que le dan a Amazon algún tipo de preferencia, pero todas las empresas hacen eso”, dijo Morgans, quien también dirige Marknology, una firma consultora con sede en Kansas City que ayuda a 50 clientes a vender en el sitio.
La acción de la FTC contra Amazon no cita soluciones específicas, pero exige que la empresa ponga fin a lo que llama conducta ilegal. Thompson, alguna vez aclamado por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, en una carta a los accionistas como ejemplo de una pequeña empresa que la compañía ha ayudado a prosperar, dijo que poner fin a las prácticas de precios actuales alentaría la competencia al permitir que los mercados rivales se diferencien con descuentos.
“Nadie tiene una oportunidad de enfrentarse a Amazon, mientras que Amazon utiliza su influencia en el mercado para obligar a todas las marcas y proveedores a tener siempre sus precios más bajos en Amazon”, dijo Thompson. “El precio es el corazón del volante del cliente de Amazon, y están dispuestos a esforzarse mucho para mantenerlo”.
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