Bloomberg — Está previsto que el domingo aterricen en el desierto de Utah fragmentos de asteroide capaces de revelar información sobre los primeros días del sistema solar, de 4.500 millones de años de antigüedad, y los posibles orígenes del agua en nuestro planeta.
La misión, denominada OSIRIS-REx de la NASA, tiene más de diez años. Su finalidad era obtener una amplia muestra de rocas y polvo del asteroide Bennu, cercano a la Tierra, y transportarla a nuestro planeta para su análisis. Esta nave espacial obtuvo su premio en 2020 y finalmente este fin de semana pasará cerca de la Tierra y arrojará una cápsula que contendrá la muestra y la mandará a toda velocidad a Utah.
“Sin duda, este es el gran momento que todos hemos estado esperando”, afirmó Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria del Directorio de Misiones Científicas de la NASA.
Las muestras ayudarán a los científicos a hacerse una primera idea de los elementos que estaban presentes cuando se constituyó nuestro Sistema Solar. Según los científicos, los asteroides como Bennu no han experimentado grandes cambios desde el nacimiento de nuestro entorno cósmico. Prevén estudiar las rocas obtenidas y usar la misión como base para futuras exploraciones.
“Creemos que los asteroides podrían haber sido la fuente de material no sólo para la construcción de las partes rocosas de nuestro planeta, sino también para el suministro del agua que constituye nuestro sistema hidrológico”, dijo Glaze.
Los científicos no saben exactamente cuánto hay en el contenedor, pero sospechan que es la mayor cantidad jamás recolectada de un asteroide, pesa aproximadamente 250 gramos, o tanto como un hámster. Eso les dará más rocas para analizar que nunca.
OSIRIS-REx agarró más rocas y materiales de lo esperado, tantas que atascó el recolector de muestras de la nave espacial y parte de ello salió disparada al espacio. La NASA optó por no medir la muestra y rápidamente guardó las rocas para mantenerlas a salvo.
Riesgos menores
La nave espacial partió de Bennu con la muestra en 2021 y desde entonces ha estado en camino a la Tierra. El domingo por la mañana, OSIRIS-REx llegará a 63.000 millas de la Tierra, que es cuando comienza el último tramo del viaje, y no uno completamente exento de riesgos.
Primero, la sonda liberará el contenedor de muestra (aproximadamente del tamaño de un neumático) al espacio. Si el contenedor no se desecha según lo previsto y se queda atascado dentro de la nave espacial OSIRIS-REx, el equipo tendrá que esperar hasta septiembre de 2025 para volver a intentarlo. La nave espacial tendrá que dar otra vuelta alrededor del Sol antes de poder acercarse a la Tierra.
Si todo va bien, desde allí descenderá hasta el planeta y tardará aproximadamente cuatro horas en llegar a la atmósfera terrestre. Durante ese tiempo, no hay manera de controlar la cápsula. “Una vez que lo liberamos, en realidad es sólo un objeto balístico”, dijo Sandy Freund, directora del programa OSIRIS-REx en Lockheed Martin.
El contenedor entrará en la atmósfera a unas 43.000 millas por hora y se calentará hasta unos 5.000 grados Fahrenheit. Tiene un escudo térmico, una pieza fundamental de hardware destinada a evitar que la muestra se queme, lo que pondría fin a la misión. “Ese es realmente el peor de los casos”, dijo Freund. “Tus muestras han desaparecido por completo”.
A medida que desciende, la cápsula lanzará un paracaídas para mantenerla estable, seguido de otro paracaídas para reducir la velocidad. Si todo va según lo planeado, la cápsula aterrizará suavemente en Utah a entre 10 y 11 millas por hora. En el improbable escenario de que los paracaídas no funcionen y la cápsula no desacelere lo suficiente, las muestras aún podrían llegar al suelo.
“Estamos preparados para el escenario de un aterrizaje forzoso”, dijo Freund. “No es lo ideal, pero las muestras están en el terreno, ¿verdad? No están tan impecables como le gustaría al equipo, pero todavía están aquí”.
Desde allí, un helicóptero lo remolcará por cable hasta una sala limpia, donde una purga de nitrógeno lo librará de posibles contaminantes. Luego se dirigirá al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde la muestra será revelada al público en octubre.
Un equipo confiado
A pesar de los posibles inconvenientes, Freund dice que ella y su equipo confían en la misión. Han realizado múltiples ensayos para prepararse para el otoño previo al domingo. Durante el otoño, numerosos aviones seguirán el contenedor, así como radares en la zona. El equipo también ha mejorado la tecnología utilizada en misiones anteriores de devolución de muestras.
“Hemos aprendido mucho de nuestra herencia y hemos sido muy afortunados de poder hacerlo”, dijo Freund.
OSIRIS-REx también podría ayudar a informar futuras misiones a asteroides, tal vez incluso aquellas para extraer recursos de estas rocas.
“En el futuro, la gente ha hablado de tal vez poder utilizar los asteroides como recursos que podríamos aprovechar”, dijo Glaze. “Creo que las operaciones de OSIRIS-REx en las cercanías de Bennu fueron realmente informativas sobre cómo se haría algo así”.
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