Bloomberg — Durante los últimos años, los buscadores de placer de Las Vegas podrían haberse quedado perplejos al contemplar hacia el oeste desde la Franja. A lo lejos se alzaba una esfera de 366 pies de altura. El orbe oscuro tenía un parecido familiar con la Estrella de la Muerte, pero carecía de cualquier señalización que ofreciera una pista sobre su objetivo. Obviamente era una atracción, pero ¿de qué tipo?
Si la Esfera fuera en realidad una estación espacial, su comandante sería James Dolan, el irascible descendiente de la familia que controla algunos de los lugares más famosos de Nueva York y dos de las franquicias deportivas de la ciudad. Es una figura de dudosa celebridad en su propio territorio, donde se le culpa por la aparentemente perpetua mediocridad de los Knicks y se le ridiculiza por encabezar lo que algunos considerarían una costosa y vanidosa banda de rock de raíces, JD & the Straight Shot. Durante casi una década, Dolan ha estado trabajando en una enorme estructura esférica en el desierto de Nevada, en un improbable intento por establecerse como un hombre de visión.
Dolan tiene su propia metáfora de ciencia ficción preferida para el edificio: dice que se inspiró en el clásico de Ray Bradbury The Veldt, donde los niños pueden proyectar cualquier cosa que imaginen en las paredes de su guardería. Con esa imagen en mente, él y su empresa se propusieron construir un lugar para eventos con 17.500 asientos, un interior empapelado con “la pantalla LED de mayor resolución en la Tierra” y un exterior brillante que en las primeras representaciones lo hacía parecer como una bola de fuego lanzada desde el cielo. A los actos musicales más importantes del mundo se les ofrecería el privilegio de realizar residencias prolongadas y experimentar con la novedosa tecnología de la Esfera. Durante el día, la Esfera se transformaría en una atracción turística, superando una experiencia de cine IMAX con pantalla gigante con su propio arsenal superpotenciado de florituras de “entretenimiento inmersivo”, incluidos efectos del viento, cambios de temperatura, asientos que tiemblan y aromas flotando a través del edificio.
Luego, el 4 de julio, el exterior de la Esfera comenzó a arremolinarse con imágenes de nubes, estrellas y lava fundida. Apareció una calabaza lasciva, luego el ardiente planeta Marte, una cúpula geodésica, una bola de nieve, un globo ocular gigantesco y espantoso y cuadros dignos de un videojuego de mundos extraterrestres y submarinos. Los peatones se detuvieron para maravillarse. El tráfico disminuyó. Los usuarios de Twitter se llenaron de superlativos, desde “¡increíblemente increíble!” a “¡¡¡qué épico!!!”.
En una semana, las acciones de Sphere Entertainment, que anteriormente estaban de capa caída, subieron un 25%. Resultó que el proyecto favorito de Dolan parecía mucho mejor de lo que muchos esperaban. “Los rumores en la industria durante mucho tiempo han sido algo despectivos al respecto”, dice Nathan Hubbard, ex director ejecutivo de Ticketmaster y cofundador de la startup musical Firebird. “Habrá mucha gente con los pies en la boca”.
No es tan fácil animar a James Dolan. La fortuna de su familia procedía en gran medida de su compañía de cable, no el tipo de negocio que tiende a tener clientes agradecidos. Su permanencia con los Knicks ha estado marcada por un pobre desempeño en la cancha, movimientos personales desconcertantes y un conflicto prolongado con la querida ex estrella Charles Oakley, quien fue removido por la fuerza del Madison Square Garden durante un juego de 2017 después de que supuestamente interrumpió a Dolan. (El litigio derivado del evento está en curso).
Dolan ha recibido críticas por prometer utilizar tecnología de reconocimiento facial para identificar a los antagonistas, ya sean fanáticos “confrontadores” o abogados que han demandado a sus empresas, y prohibirlos en sus estadios. Cuando la Autoridad de Bebidas Alcohólicas del Estado de Nueva York se embarcó en una investigación sobre la política de prohibición de abogados, Dolan amenazó con suspender la venta de alcohol durante los partidos de hockey. “Básicamente hacen esto por publicidad, así que les daremos algo de publicidad”, le dijo a Fox 5, como si nada le diera más placer. (Nunca cumplió).
Dolan se negó a ser entrevistado para este artículo. Pero poco después de iluminar la superficie exterior de la Esfera, hizo una aparición sorpresa en julio en el lugar, donde los periodistas habían sido invitados a una demostración de su sistema de sonido. Dolan parecía un poco desaliñado con su chaqueta azul y su polo blanco, pero aún tenía el aire de alguien que responde mejor a la genuflexión. Un publicista dijo a los periodistas que la presencia de Dolan demostraba lo importante que es para él la calidad del audio de la Esfera. “Eso es mentira”, se burló Dolan. “Estaba en la ciudad por otra razón”.
Aún así, desde que estuvo allí, estaba ansioso por mostrarlo. Dolan aseguró a la multitud que la sofisticada tecnología de la Esfera significaba que el público experimentaría a sus artistas favoritos de una manera nueva. También sugirió que los músicos que están acostumbrados a salirse con la suya en otros lugares se llevarían una sorpresa. “Los errores no quedarán encubiertos por la distorsión”, advirtió. “Si cantas una nota equivocada, todos la oirán”. Luego tomó asiento mientras otros describían la forma en que el sistema de audio usaría algoritmos para garantizar que los aullidos de un cantante principal o el arco de una sección de cuerdas suenen igual para todos, sin importar dónde se sienten. “¡Cuéntales sobre los asientos!” – Interrumpió Dolan, lo que provocó una explicación de cómo habían sido diseñados para replicar la piel humana, por lo que el sonido en la arena no cambiará sin importar cuántos asientos estén ocupados. Luego se recostó, sonriendo a veces, mientras su personal ponía en marcha el sistema para reproducir demos de los Beatles, J.Lo, Pitbull y U2, antes de cerrar con una interpretación de Bohemian Rhapsody de Queen que creció hasta un crescendo ensordecedor. “Si quieres volarte los oídos, te volaremos los oídos”, alardeó Dolan.
El hecho de que la Esfera haya llegado tan lejos habla de la perseverancia de Dolan, o quizás de su obstinación. El origen del proyecto se remonta a 2016, el año en que él y su familia vendieron su antigua joya de la corona, Cablevision (en ese entonces el quinto sistema de televisión por cable más grande de Estados Unidos) a Altice, del multimillonario Patrick Drahi, por 18 mil millones de dólares. Esto podría haber liberado a Dolan para dedicar más tiempo a JD & the Straight Shot. En cambio, sorprendió a David Dibble, ex director de tecnología de Cablevisión, durante una cena en Nueva York al dibujar una forma parecida a un globo en una libreta y decirle que era un esbozo del lugar del futuro. “Ni siquiera necesitamos un letrero”, recuerda Dibble que dijo su jefe. “Verán ese edificio y dirán: ‘Sí, MSG’”. El trabajo de Dibble, como director de la recién creada MSG Ventures, sería encontrar la tecnología que podría hacer realidad la Esfera.
Dice que emprendió una gira mundial y se reunió con proveedores potenciales que a menudo le informaban que él y su jefe estaban locos. Un edificio parecido a una pelota de playa sería una pesadilla acústica; ¿Por qué Dolan y sus empleados estaban pensando en organizar conciertos de rock en uno? “Es como tomar un cesto de ropa gigante lleno de pelotas de pingpong y tirarlas al piso de la cocina, simplemente rebotan por todos lados”, reconoce Dibble. “Esa es tu experiencia de audio”.
Para ayudar con el sistema de sonido, el equipo de Dibble invirtió una cantidad no revelada en una empresa alemana llamada Holoplot que había creado un medio para transmitir anuncios alrededor de cavernosas estaciones de tren. Para trabajar en la iluminación del edificio, compró Obscura Digital, un estudio creativo con sede en San Francisco especializado en contenidos inmersivos que recientemente había proyectado fotografías del tamaño de un rascacielos de Jennifer Aniston y Audrey Hepburn en el Empire State Building para celebrar el 150 aniversario de Harper’s Bazaar.
El desafío era desarrollar contenido para la enorme pantalla interna de alta resolución que no hiciera que el público que comía palomitas de maíz sintiera ganas de vomitar. “Puede enfermarte muchísimo”, dice Travis Threlkel, ex director creativo de Obscura Digital que trabajó en la Esfera durante tres años antes de dejar la empresa de Dolan en 2019 y ahora es cofundador de Minds Over Matter, una empresa similar firme. “Ya sabes, movimiento enfermo.” Posteriormente, Dolan decidió descartar la proyección en favor de la iluminación LED, que la empresa creía que sería más realista. Dice que todavía está trabajando para garantizar que los espectadores no se mareen.
La Esfera se ubicaría en 18 acres de terreno baldío cerca del Strip, alquilado a Las Vegas Sands Corp del difunto multimillonario Sheldon Adelson. La compañía de Adelson contribuiría con US$75 millones para ayudar a financiar la construcción de un puente peatonal que uniera la Esfera con su extensa ciudad veneciana complejo.
Los políticos locales estaban entusiasmados con la perspectiva de Esfera en el Venetian, el nombre oficial del lugar. “De eso es de lo que estoy hablando”, dijo Lawrence Weekly, entonces miembro de la Junta de Comisionados del Condado de Clark, en una audiencia de 2018 sobre el proyecto. “Así es como se cambia el juego”. Dolan ofreció su propio beso húmedo a, como él mismo dijo, “toda Las Vegas y Nevada” en una ceremonia de inauguración ese mismo año en la que participó un grupo de bailarines con palas. “Usted está en el lugar adecuado para esto”, dijo Dolan. “Nos demostraste que era el lugar correcto”.
Su empresa reveló su estimación preliminar en 2019: US$1.200 millones para construir, con una inauguración prevista para 2021. Luego, el Covid-19 elevó el costo de la mano de obra, el acero, los chips de computadora y todo tipo de cosas necesarias para un proyecto de desarrollo de mil millones de dólares. Los subcontratistas pusieron embargos sobre la propiedad, diciendo que no les habían pagado. En diciembre de 2020, la empresa de Dolan despidió a Aecom Hunt, el contratista general de Esfera. La firma respondió con una demanda por incumplimiento de contrato en el Tribunal de Distrito del Condado de Clark en Nevada, diciendo que todavía se le debían US$5 millones.
La empresa de Dolan contraatacó, culpando a Aecom Hunt por los sobrecostos de la Esfera. En junio de 2021, el precio estimado del proyecto había aumentado a US$1.800 millones. (Ni Sphere Entertainment ni Aecom Hunt quisieron discutir el litigio).
En ese momento, la industria de la música en vivo todavía estaba luchando por recuperarse de la pandemia. La compañía de Dolan advirtió en una presentación pública que la Esfera tenía que estar sustancialmente terminada para septiembre de 2023 o Las Vegas Sands podría rescindir el contrato de arrendamiento de la propiedad. Así que la empresa siguió invirtiendo dinero en efectivo, y no sólo en el sitio principal. En 2021, la compañía obtuvo la aprobación para construir lo que en realidad era una miniesfera: una réplica de 30 metros de altura del teatro con cúpula de Burbank, California. Fue aquí donde los empleados de lo que se conocería como Sphere Studios experimentarían con el desarrollo de contenido para el recinto de Las Vegas. “Es todo algo asombroso. Pero mira, todo tiene que funcionar. ¿A quién culpamos si no funciona?”.
Uno de los problemas que todavía tenían que resolver era encontrar la mejor manera de capturar imágenes de alta resolución adecuadas para la enorme pantalla interior de la Esfera. Inicialmente, el equipo de Studios reunió 15 cámaras diferentes montadas en un estante y unió los resultados en una sola imagen. Pero el dispositivo era demasiado pesado y el proceso de costura demasiado engorroso. Así que diseñaron su propia cámara de lente única conocida como Big Sky, cuya pieza central era un sensor digital de 3 por 3 pulgadas para capturar imágenes tal como lo hace la película en una cámara de cine tradicional.
Otras personas de la industria advirtieron a los camarógrafos de Dolan que un sensor de ese tamaño se agrietaría o derretiría. Pero Big Sky acabó funcionando y desde entonces la empresa de Dolan ha patentado gran parte de su tecnología. Los ejecutivos se niegan a decir cuánto costó la cámara. “Podemos decirlo de esta manera”, dice Andrew Shulkind, vicepresidente senior de Sphere Studios y director de fotografía que ha trabajado en películas como A.I., la inteligencia artificial y la habitación del pánico de David Fincher. “Para nosotros valió la pena”. Cualesquiera que sean los números involucrados, los ejecutivos, digamos Dolan, no se inmutó.
Finalmente, la compañía de Dolan llegó a un acuerdo con U2 para abrir la Esfera antes de la fecha límite de septiembre de 2023. Bono, el líder de U2 y apoyo de los líderes mundiales, parecía característicamente exuberante durante una visita al lugar con el guitarrista de la banda, The Edge, capturada en video por Apple Music. “¿Cuan genial es eso?” dijo, de pie afuera del enorme edificio, todavía terriblemente oscuro. “Está a años luz de todo lo que existe”, coincidió The Edge.
Al entrar en la Esfera, las estrellas de rock hablaron efusivamente de su avanzado sistema de sonido y de las imágenes que podrían evocar en la enorme pantalla LED. “Es todo algo asombroso”, dijo Bono, mirando alrededor del edificio. “Pero mira, todo tiene que funcionar. ¿A quién culpamos si no funciona?”. Bono tendrá motivos para perdonar a Sphere Entertainment, porque incluso si las cosas salen mal creativamente, todo saldrá bien financieramente para su banda. Se ha informado ampliamente que a U2 se le pagarán US$10 millones para ser el caso de prueba de Dolan y se quedará con el 90% de las ventas de entradas para su temporada, que se ha extendido a 25 shows. La banda interpretará su álbum de 1991, Achtung Baby. La compañía se negó a hablar sobre su acuerdo con U2, pero dice que las entradas para los espectáculos están casi agotadas.
La compañía de Dolan ha revelado que el autor de Hollywood Darren Aronofsky está dirigiendo la primera película inmersiva de Sphere, Postcard From Earth. La película, que se estrenará el 6 de octubre, contará con, entre otras cosas, imágenes de tiburones y las entrañas de un volcán. Si bien este tipo de cosas siempre han sido estándar en IMAX, tener a Aronofsky, un cineasta mejor conocido por películas difíciles de ver, sobre adictos a la heroína y una bailarina psicótica, es un giro potencialmente intrigante. Será mejor que el público quede impresionado, dado que los boletos comienzan en US$49.
La empresa de Dolan está contratando tipos creativos para realizar instalaciones en el exterior del edificio, al que llama Exosfera; el primero, una “escultura de datos de IA” giratoria del artista mediático Refik Anadol, debutó el 1 de septiembre. También ve la Exosphere como una fuente de ingresos y se jacta de que las empresas podrán utilizarla para vender sus marcas no solo a los conductores y a los que golpean el pavimento, sino a los transeúntes en aviones que los sobrevuelan.
A principios de septiembre, YouTube lanzó la primera gran campaña publicitaria de Exosphere, decorando la superficie con cascos de fútbol americano para promocionar sus suscripciones que ofrecen juegos de la NFL.
La compañía de Dolan no dice cuánto dinero está recibiendo, pero Martin Porter, director de publicidad exterior de Dentsu Media US, una agencia de compra de publicidad, dice que Sphere Entertainment está buscando US$650.000 por semana de posibles anunciantes para adornar el programa de Esfera exterior. “Es muy caro comparado con cualquier otra cosa que haya en el mercado”, afirma. La compañía de Dolan declinó hacer comentarios. Porter añade que la pantalla en forma de globo de la Esfera no resultará favorecedora en todas las situaciones. Ofrece el ejemplo de Britney Spears, que tiene unas memorias de próxima publicación que promocionar.
“Si quieres poner la cara de Britney en eso”, dice, “vas a tener mucho cuidado”. A finales de agosto, Dolan participó en una convocatoria de resultados trimestrales de Sphere Entertainment para tranquilizar a los inversores en vísperas de la apertura de Esfera. Habló con entusiasmo sobre el lugar y aludió a futuras residencias de artistas “tal vez no tan destacados como U2, pero cercanos”, al tiempo que confesó que no había planeado gastar tanto.
Si bien Dolan ofreció la posibilidad de construir otras Esferas, dijo que confiaría en socios comerciales para ayudar a pagarlas. El éxito inicial en Las Vegas podría ayudar a atraer interés. Pero las mismas cosas que hacen que la Esfera sea ideal para Las Vegas podrían perjudicarla en otros lugares.
Éste es el caso de Londres, donde la acogida del público ha sido notablemente menos entusiasta. Después de años de intenso debate, en marzo de 2022, Sphere Entertainment obtuvo la aprobación de la corporación de desarrollo local que supervisa el antiguo estacionamiento en el área de clase trabajadora de Stratford en el este de Londres, donde está previsto que se instale el lugar. El proyecto aún debe ser considerado por el alcalde de Londres, Sadiq Khan, y los residentes lo presionan para que retenga su aprobación. La oficina de prensa del alcalde declinó hacer comentarios. En mayo, el comité medioambiental de la Asamblea de Londres emitió un informe condenando la contaminación lumínica en la ciudad e instando a Khan a rechazar la brillante esfera de Dolan. Los ejecutivos de Dolan han dicho que la London Sphere no estará iluminada con tanta intensidad como su hermana de Las Vegas ni durante tantas horas del día. Aun así, cuatro años después no se ha construido nada.
Lyn Brown, miembro del Parlamento que representa el área donde se levantaría la Esfera, dice que la compañía de Dolan está “francamente muy confundida” si cree que Stratford es similar a Las Vegas. “No estamos en medio de un desierto con pocas personas cerca cuyas vidas se verán arruinadas”, afirma. “Algunos de mis electores que han superado muchas barreras para encontrar un hogar ahora se enfrentan a vivir junto a un enorme orbe que irradiará directamente a sus apartamentos”.
Quizás nadie tenga una mejor sensación de esto que Ceren Sonmez y su marido, Alessandro Galletta, que viven en un apartamento del tercer piso con Sid, su gato, con vistas directas al lugar en el que algún día la Esfera podría emerger en todo su esplendor. Mientras bebían un fuerte té turco, la pareja dice que compraron su apartamento lleno de plantas sabiendo que algo inevitablemente brotaría en la propiedad adyacente. “Esto es Londres”, dice Sonmez. “¡Por supuesto que se construirá algo allí! ¿Cómo podría haber imaginado que sería esto? Como una especie de oferta de paz, la empresa de Dolan ha ofrecido a los residentes de dichos edificios un tipo diferente de telón de fondo dramático: cortinas opacas.
