Bloomberg — Las refinerías de petróleo del mundo se muestran impotentes para producir suficiente gasoil, abriendo un nuevo frente inflacionista y privando a las economías de un combustible que impulsa por igual la industria y el transporte.
Aunque los futuros del petróleo se están disparando -el viernes se situaban justo por debajo de los US$95 el barril en Londres-, el repunte palidece en comparación con la subida del diesel. El jueves, los precios en Estados Unidos superaron los US$140 y alcanzaron su nivel más alto en esta época del año. El equivalente europeo se ha disparado un 60% desde el verano.
Y podría empeorar. Arabia Saudí y Rusia han cerrado el grifo a la producción de crudos más ricos en gasóleo. El 5 de septiembre, ambos países -líderes de la alianza OPEP+- anunciaron que prolongarían esas restricciones hasta finales de año, un periodo en el que la demanda de combustible suele repuntar.
“Corremos el riesgo de que continúe la escasez en el mercado, especialmente de destilados, en los meses de invierno”, dijo Toril Bosoni, jefe de la división de mercado de petróleo de la Agencia Internacional de la Energía, refiriéndose a la categoría de combustible que incluye el diesel. “Las refinerías tienen dificultades para mantener el ritmo”.
La situación es difícil para un parque mundial de refino que lleva meses sufriendo una producción mediocre. El calor abrasador de este verano en el hemisferio norte ha obligado a muchas plantas a trabajar a un ritmo más lento de lo normal, lo que ha reducido las reservas.
Según Callum Bruce, analista de Goldman Sachs Group Inc., también se ha ejercido presión sobre ellas para que fabriquen otros productos, como combustible para aviones y gasolina, cuya demanda ha repuntado con fuerza.
Otros combustibles
Todo esto se suma a un sistema mundial de refinado que cerró las plantas menos eficientes cuando Covid-19 hundió la demanda. Ahora el consumo está repuntando, pero muchas refinerías han desaparecido.
Aún hay esperanzas de que la escasez de gasoil pueda aliviarse. Con la llegada de los meses más fríos del invierno, las limitaciones meteorológicas de las refinerías en general disminuyen, aunque algunas de ellas deban someterse al mantenimiento rutinario de temporada.
“Creemos que los márgenes se han desbordado por ahora”, dijo Bruce, añadiendo que el estirado posicionamiento del mercado y la naturaleza temporal de algunas interrupciones en las refinerías podrían provocar un cambio de tendencia.
Sigue habiendo preocupación
Aun así, sigue preocupando el suministro de algunos países exportadores de diesel.
Rusia, que sigue siendo uno de los principales proveedores del mundo a pesar de las sanciones occidentales, ha indicado que está tratando de limitar el volumen de combustible que envía a los mercados mundiales.
China, otra posible válvula de alivio del suministro, ha establecido recientemente una nueva cuota de exportación de combustible, pero los operadores y analistas asiáticos afirman que el volumen previsto no bastará para evitar un mercado tenso hasta finales de año. Los envíos del país se han estancado cerca de mínimos estacionales de cinco años durante gran parte de 2023.
Estos menores flujos se están dejando notar en los principales centros de almacenamiento. Las existencias observables en EE.UU. y Singapur están actualmente por debajo de los niveles estacionalmente normales. Las existencias de los países de la OCDE son inferiores a las de hace media década.
La restricción de la oferta tiene consecuencias económicas. La subida de los futuros del gasóleo en EE.UU. se debe en parte a que los camioneros se han lanzado a comprarlo.
“El gasoil es el combustible de los camiones de 18 ruedas que transportan los productos de la fábrica al mercado, así que cuando los precios suben, los costes de transporte más elevados repercuten en las empresas y los consumidores”, explica Clay Seigle, director del servicio mundial de petróleo de Rapidan Energy Group.
Aunque ha crecido la esperanza de que la economía estadounidense pueda evitar la recesión, “un repunte de los precios de la energía -ya sea en los precios de la gasolina o del gasóleo- podría socavar gran parte de ese progreso”, añadió. “Este riesgo no se le escapa a nadie en Washington ahora que se acerca la temporada de campaña electoral”.
La subida de los precios del gasóleo también puede empujar a las refinerías a dar prioridad a este combustible en detrimento de la fabricación de gasolina, dijo.
Débil demanda
La situación del gasóleo podría haber sido peor porque el crecimiento del consumo no ha sido tan robusto como en otras partes del barril.
El informe mensual de la AIE de la semana pasada anticipaba un crecimiento del consumo de unos 100.000 barriles diarios este año. Esta cifra contrasta con los casi 500.000 barriles diarios de gasolina y el más de un millón de barriles diarios de combustible de aviación y queroseno.
“En el fondo, se trata de un problema de suministro”, afirma Eugene Lindell, responsable de productos refinados de la consultora FGE. “Las refinerías europeas tampoco han podido acumular suministros durante el verano debido a interrupciones generalizadas no planificadas, lo que ha dejado los inventarios ajustados de cara al invierno.”
--Con la colaboración de Elizabeth Low.
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