Bloomberg Opinión — El auge de la energía solar y los vehículos eléctricos este año está pulverizando las previsiones de los analistas más optimistas, lo que da esperanzas de que se esté en la senda de cero emisiones netas que el mundo necesita. Ojalá pudiera decirse lo mismo de otras formas de energía limpia.
Por ejemplo, los paneles fotovoltaicos. El mes pasado, los módulos solares alcanzaron un precio récord de 16,5 céntimos por vatio, según BloombergNEF, y seguirán bajando hasta 14,5 céntimos a finales de año. BloombergNEF tiene una previsión conservadora de 367 gigavatios de energía solar instalados este año, aproximadamente la misma cantidad que se conectó en los siete años hasta 2017, capaz de generar electricidad suficiente para abastecer a Alemania o Brasil. Su previsión optimista de 563 GW en 2025 pondría al sector más o menos en el camino de reducir las emisiones mundiales a cero para 2050.
Lo mismo está ocurriendo con los coches eléctricos y las baterías que utilizan. El hundimiento de los costes de los metales de las baterías ha hecho que las células avanzadas de iones de litio bajen en China a 82,6 dólares por kilovatio-hora, según escribió la semana pasada el analista Benchmark Mineral Intelligence, a un paso de los niveles en los que los vehículos eléctricos son más baratos que los coches equivalentes de gasolina y diésel. Tras una breve tregua en la guerra de precios entre los principales fabricantes de automóviles en China, los modelos locales de Tesla Inc. subieron casi 10.000 dólares el mes pasado. Alrededor del 38% de los coches vendidos allí en agosto venían con enchufe.
Al mismo tiempo, otras tecnologías igualmente cruciales para la transición energética atraviesan dificultades. La semana pasada, una subasta para construir nuevos parques eólicos marinos en el Reino Unido, el segundo mayor mercado de esta tecnología, no recibió ninguna oferta. Los principales promotores han advertido de que el aumento de los gastos significa que los proyectos no serán viables a menos que el gobierno eleve las tarifas que pagará.
La infraestructura necesaria para apoyar esta transformación también se está resintiendo. En EE.UU., unos 1.250 GW de energía limpia sin construir se encuentran en colas reguladoras a la espera de que se apruebe su conexión a la red, lo que equivale aproximadamente a la capacidad de todos los generadores que operan actualmente en ese país. Ante esta ralentización, los fabricantes de equipos eólicos han frenado su expansión, lo que significa que el sector podría sufrir escasez en la segunda mitad de la década, desde palas de aerogenerador hasta turbinas y barcos para instalaciones en alta mar, según el Consejo Mundial de la Energía Eólica, un grupo comercial.
El problema es que una antigua regla que explica el dominio de las energías renovables está funcionando demasiado bien. La Ley de Wright, que predice que los productos manufacturados se abaratarán drásticamente a medida que aumente la producción, está provocando vertiginosas caídas de los precios de los paneles solares y las baterías eléctricas. La energía eólica y los equipos de transmisión, frenados por la regulación y un crecimiento más lento, se están quedando atrás. Dado que la fabricación representa una parte menor de su base de costes que la construcción y la ingeniería, son incapaces de alcanzar las eficiencias que pueden lograr los bienes producidos en fábrica, como las baterías y los módulos fotovoltaicos.
Estaría bien poder contar una historia optimista sobre este cambio, como hace mi antiguo colega Noah Smith en un artículo reciente. A mí no me convence tanto.
En la mayoría de los escenarios de cambio a energías limpias, la solar y la eólica realizan una parte comparable del trabajo pesado. BloombergNEF considera que la eólica y la solar representarán el 48% y el 28% de la generación, respectivamente, en 2050, mientras que la Agencia Internacional de la Energía las sitúa en el 22% y el 25%.
Las dos tecnologías tienen sinergias naturales. El viento suele soplar con más fuerza en invierno y al atardecer, cuando la energía solar es débil o inexistente. Los nuevos proyectos eólicos marinos producen electricidad aproximadamente el 50% del tiempo, lo que ayuda a equilibrar la red. (La energía solar escupe electricidad sólo entre el 20% y el 25% del tiempo, reduciéndose al 15% o menos si está en tu tejado). La naturaleza a gran escala de la energía eólica también le confiere un peso impresionante: Sigue generando un 50% más de electricidad que la solar en todo el mundo.
Como mínimo, el mundo hacia el que parece que nos dirigimos ahora -aquel en el que la energía solar a pequeña escala y las baterías superan nuestras expectativas más descabelladas, mientras que los proyectos eólicos, nucleares, de transmisión y a escala de servicios públicos siguen atascados en la burocracia- va a implicar el desmantelamiento de muchas de nuestras teorías actuales sobre cómo nos descarbonizaremos. Los hogares, los edificios comerciales y el transporte por carretera llegarán a cero más rápido de lo previsto; el resto de la economía, que representa alrededor del 70% de las emisiones, puede ir más despacio.
El efecto neto de todo ello parece negativo. La energía solar a pequeña escala suele ser más cara y menos eficiente que las instalaciones a escala comercial. Su éxito arrollador también puede hacer que los gobiernos se duerman en los laureles y frenen los cambios a gran escala, políticamente difíciles, necesarios para lograr una descarbonización profunda.
Los servicios públicos tradicionales sufrirán a medida que sus clientes se alejen de ellos. Esto provocará cada vez más quejas en un sector que suele ser de propiedad estatal o que opera a través de monopolios regulados por el Estado, y que a menudo carga con deudas preocupantes. Estas empresas tienen más voz para presionar al gobierno que los hogares, lo que refuerza aún más el trinquete contra una transición rápida.
En Australia, el gobierno de izquierdas del estado de Victoria llegó el mes pasado a un acuerdo con la generadora AGL Ltd. para fijar en 2035 la fecha de cierre de la instalación industrial más contaminante del país, prometiendo que asumiría un nivel de riesgo financiero no revelado para mantener la central de Loy Yang A en funcionamiento hasta entonces. Esta medida disuadirá a los promotores de energías renovables de enfrentarse a una central de carbón financiada por los contribuyentes, pero fue tan técnica que apenas provocó indignación.
En Sudáfrica, la huida hacia adelante de una red en ruinas hacia la energía solar durante el año pasado ha sido una victoria en términos climáticos y de bienestar humano. Sin embargo, para los municipios que obtienen hasta la mitad de sus ingresos de la venta de electricidad, representa un problema presupuestario potencialmente catastrófico. Ello plantea el riesgo de que la desregulación parcial que ha permitido el reciente cambio hacia las energías renovables se eche atrás para rescatar a los políticos locales.
Lo prometedor del momento actual es que los particulares y los hogares están arrebatando la iniciativa a las empresas que tradicionalmente dominaban el sector de la generación. Ese es también el riesgo: A los monopolios no les gusta que sus vacas lecheras tengan acceso a opciones alternativas, y a menudo tienen influencia para frenar en seco el cambio. Si queremos evitar que nuestros mercados energéticos se conviertan en chanchullos de protección que obstaculicen la transición a cero, tenemos que hacer que las energías renovables funcionen tanto a gran como a pequeña escala.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.
