Bloomberg — Apple Inc. (AAPL) va a prorrogar tres años más un acuerdo para obtener semiconductores de módem de Qualcomm Inc., señal de que su ambicioso esfuerzo por diseñar los chips internamente está llevando más tiempo del previsto. Las acciones de Qualcomm subieron al conocerse la noticia.
El nuevo pacto cubrirá “los lanzamientos de teléfonos inteligentes en 2024, 2025 y 2026″, dijo Qualcomm en un comunicado el lunes. El acuerdo entre ambas empresas finalizaba este año, y se esperaba que el último iPhone (que saldrá a la venta el martes) fuera uno de los últimos en utilizar el chip módem de Qualcomm.
En cambio, Qualcomm mantendrá su lucrativa posición dentro de la cadena de suministro de Apple. El fabricante del iPhone es el mayor cliente de Qualcomm: representa casi una cuarta parte de los ingresos, según datos recopilados por Bloomberg. Y su relación ayuda a validar la afirmación de Qualcomm de tener el mejor módem para teléfonos inteligentes, un componente fundamental que permite a los dispositivos conectarse a Internet y hacer llamadas. Desde la generación 12 del iPhone, el chip es compatible con redes 5G más rápidas.
“Este acuerdo refuerza el historial de liderazgo sostenido de Qualcomm en tecnologías y productos 5G”, declaró el fabricante de chips con sede en San Diego. Aunque no se revelaron los términos financieros del nuevo acuerdo, Qualcomm dijo que era similar al acuerdo anterior firmado en 2019.
Para Apple, la medida sugiere que construir un componente de módem ha sido más difícil de lo esperado. El proyecto lleva años en marcha. La empresa con sede en Cupertino, California, inició el proyecto en 2018 y luego lo reforzó con la adquisición del negocio de chips para teléfonos inteligentes de Intel Corp. en 2019.
En 2020, Apple anunció el desarrollo de su propio módem como una “transición estratégica clave”. Johny Srouji, su jefe de chips, dijo entonces que el trabajo avanzaba a toda velocidad.
Algunos analistas esperaban que el componente estuviera listo para el iPhone de 2023, pero Qualcomm desmintió esa especulación el año pasado. Apple seguía pensando en comercializar el módem a finales de 2024 o principios de 2025, según informó anteriormente Bloomberg News. Ahora el proyecto tiene un plazo más largo para estar listo.
Ha sido una empresa difícil: Apple necesita un chip que pueda conectarse a varias redes celulares en todo el mundo sin fallos, y que al mismo tiempo ofrezca un rendimiento tan bueno o mejor que el de Qualcomm. Ha tenido problemas con la duración de la batería, y hay retos burocráticos, como la certificación del módem ante las autoridades.
El impulso del chip interno de la empresa -denominado Apple Silicon- ha tenido más éxito en otros ámbitos. Apple ha sustituido los procesadores Intel de sus Mac en los últimos tres años sin muchos problemas, y la duración de la batería y el aumento de rendimiento de esas máquinas han sido un argumento de venta.
La empresa también ha estado trabajando para sustituir otros semiconductores del iPhone, incluida una pieza clave de Broadcom Inc. Al igual que Qualcomm, Broadcom cuenta con Apple como su mayor cliente. Como parte de este impulso, Apple ha desplegado personal en el sur de California, donde Qualcomm y Broadcom tienen oficinas, con el objetivo de reclutar talentos en el campo de los chips. La empresa tiene equipos trabajando en los nuevos chips inalámbricos en Cupertino, San Diego y Alemania.
El nuevo acuerdo llega justo un día antes del mayor anuncio del año de Apple. La empresa tiene previsto desvelar el iPhone 15, así como Apple Watches y AirPods actualizados, en una presentación el martes. Cuenta con que estos productos le ayuden a invertir una caída de las ventas que dura ya tres trimestres. El iPhone es la mayor fuente de ingresos de Apple, ya que representa aproximadamente la mitad de sus ingresos.
Qualcomm, el mayor fabricante mundial de chips para teléfonos inteligentes, ha tenido una relación turbulenta con Apple a lo largo de los años.
Apple luchó legalmente contra un principio clave del modelo de negocio de Qualcomm: cobrar derechos de licencia por patentes que rigen los fundamentos del funcionamiento de las redes telefónicas inalámbricas. Al final, Apple perdió esa batalla y acordó, como otros grandes fabricantes de teléfonos, conceder licencias de la tecnología de Qualcomm. Ese acuerdo estará en vigor hasta 2025, con la opción de prorrogarlo otros dos años.
Como las operadoras de telefonía móvil de todo el mundo utilizan una amplia gama de equipos y normas, es difícil diseñar una tecnología que funcione a la perfección. Un chip módem tiene que ser capaz de conectarse rápidamente a redes 3G y 4G más antiguas, así como a sistemas 5G más modernos. Desde la aparición de los teléfonos centrados en los datos, Qualcomm ha liderado el sector.
Aunque el nuevo contrato se extiende hasta 2026, Apple podría empezar a utilizar su propio módem antes de esa fecha. La empresa ha estado planeando desplegar gradualmente el componente.
De hecho, Qualcomm sólo proyecta que tendrá una cuota del 20% del negocio cuando se lance el iPhone de 2026. Aun así, la empresa utilizó una redacción similar en el acuerdo original, lo que sugiere que podría tratarse de una previsión conservadora.
Lee más en Bloomberg.com
