Bloomberg — La demanda de uno de un tipo de diamante en bruto, el más apreciado del planeta, se ha desplomado a medida que aumenta el número de ciudadanos de Estados Unidos que optan por elegir anillos de compromiso fabricados con piedras desarrolladas en laboratorio.
Después de la pandemia, ha disminuido la demanda general de diamantes, ya que los compradores prefieren disfrutar de viajes y otras actividades, al tiempo que las circunstancias económicas afectan a gastos de lujo. No obstante, la clase de piedras que se usan en los anillos solitarios de uno o dos quilates, más económicos y muy populares en EE.UU., han registrado descensos de precio muy superiores a los del resto del mercado.
El motivo, según los conocedores del sector, es el incremento de la demanda de diamantes de laboratorio. Este sector ha puesto un interés específico en esta categoría, donde los compradores son mucho más susceptibles a los precios, y ahora los esfuerzos están rindiendo resultados en el principal comprador de diamantes del planeta.
Este giro no se traduce en que los anillos de compromiso vayan a ser objeto de grandes rebajas: el efecto está limitado al mercado de diamantes en bruto, un opaco ámbito de extractores, comerciantes y artesanos situado a cierta distancia de las etiquetas con los precios de una joyería.
Sin embargo, la escala y la velocidad del colapso de los precios de uno de los productos más importantes de la industria del diamante han dejado al mercado tambaleándose. Ahora, la pregunta es si la caída de la demanda de diamantes naturales en esta categoría representa un cambio permanente y, lo que es más importante, si los avances logrados por las gemas cultivadas en laboratorio eventualmente se extenderán a los diamantes más caros que generalmente están dominados por las compras asiáticas.
El líder de la industria, De Beers, insiste en que la debilidad actual es una caída natural de la demanda, después de que los compradores confinados en casa dispararan los precios durante la pandemia, y los anillos de compromiso más baratos fueron particularmente vulnerables. La empresa admite que ha habido cierta penetración de las piedras sintéticas en esta categoría, pero no lo ve como un cambio estructural.
“Ha habido un poco de canibalización. Eso ha sucedido, no creo que debamos negarlo”, dijo Paul Rowley, quien dirige el negocio de comercio de diamantes de De Beers. “Consideramos que el verdadero problema es una cuestión macroeconómica”.
Los diamantes cultivados en laboratorio (piedras físicamente idénticas que pueden fabricarse en cuestión de semanas en una cámara de microondas) han sido vistos durante mucho tiempo como una amenaza existencial para la industria minera natural, y sus defensores dicen que pueden ofrecer una alternativa más barata sin muchos de los riesgos ambientales o sociales y desventajas que a veces se atribuyen a los diamantes extraídos.
Durante gran parte de la última década, el riesgo permaneció sin realizarse, y los productos sintéticos devoraron los segmentos de regalos más baratos, pero lograron avances limitados en otros aspectos. Eso está cambiando ahora, ya que los productos cultivados en laboratorio están comenzando a ocupar un lugar mucho mayor en el crucial mercado nupcial de Estados Unidos.
De Beers ha respondido al debilitamiento de la demanda recortando agresivamente los precios de la categoría conocida como “artículos de fabricación selectos”: diamantes en bruto de entre 2 y 4 quilates que se pueden cortar en piedras de aproximadamente la mitad de ese tamaño cuando se pulen, lo que produce diamantes centrales para anillos de novia de gran tamaño, con una alta calidad, pero no impecable.
De Beers ha reducido los precios en la categoría en más de un 40% el año pasado, incluido un recorte de más del 15% en julio, según personas familiarizadas con el asunto.
El otrora monopolio todavía ejerce un poder considerable en el mercado de los diamantes en bruto, vendiendo sus gemas a través de 10 ventas cada año en las que los compradores, conocidos como viewholders, generalmente tienen que aceptar el precio y las cantidades ofrecidas.
De Beers normalmente se reserva recortes agresivos como último recurso, y la magnitud de las recientes caídas de precios de un producto de referencia no tiene precedentes fuera del colapso de una burbuja especulativa, dijeron operadores.
En junio de 2022, De Beers cobraba alrededor de US$1.400 el quilate por los diamantes selectos que se podían fabricar. En julio de este año, esa cifra se había reducido a unos US$850 el quilate. Y puede que haya más margen para caer: los diamantes siguen siendo un 10% más caros que en el mercado “secundario”, donde los comerciantes y fabricantes venden entre ellos.
De Beers declinó hacer comentarios sobre el precio de los diamantes.
Una de las señales más claras de la tracción que están ejerciendo los diamantes cultivados en laboratorio es su participación en las exportaciones de diamantes de la India, donde alrededor del 90% del suministro mundial se corta y pule. Los cultivados en laboratorio representaron alrededor del 9% de las exportaciones de diamantes del país en junio, en comparación con alrededor del 1% hace cinco años. Dado el gran descuento al que se venden, eso significa que entre el 25% y el 35% del volumen ahora se cultiva en laboratorio, según Liberum Capital Markets.
El impacto en De Beers fue claro en la primera mitad. Las ganancias de la unidad de Anglo American Plc en el primer semestre cayeron más de un 60% a sólo US$347 millones, y su precio de venta promedio cayó de US$213 por quilate a US$163 por quilate. Su venta de agosto fue la más pequeña del año hasta el momento.
De Beers ha respondido dando a sus compradores flexibilidad adicional. Les ha permitido aplazar las compras contratadas durante el resto del año de hasta el 50% de los diamantes de más de 1 quilate, según personas familiarizadas con la situación.
Si bien los diamantes cultivados en laboratorio están perjudicando actualmente la demanda de piedras naturales, la naciente industria también está sufriendo. El precio de los diamantes sintéticos se ha desplomado aún más que el de las piedras naturales y se venden con mayores descuentos que nunca.
Hace unos cinco años, las gemas cultivadas en laboratorio se vendían con un descuento de alrededor del 20% respecto de los diamantes naturales, pero ahora esa cifra se ha disparado a alrededor del 80% a medida que los minoristas las ofrecen a precios cada vez más bajos y el costo de fabricarlas cae. Sólo este año el precio de las piedras pulidas en el mercado mayorista ha caído más de la mitad.
De Beers comenzó a vender sus propios diamantes cultivados en laboratorio en 2018 con un gran descuento sobre el precio actual, en un intento de diferenciar entre las dos categorías. La compañía espera que los precios de los cultivos en laboratorio sigan cayendo, en lo que considera un tsunami de mayor oferta que llega al mercado, dijo Rowley. Eso debería crear un delta aún mayor en los precios entre los diamantes naturales y los cultivados en laboratorio, ayudando a diferenciar los dos productos, dijo.
“Con el aumento de la oferta veremos que los precios caen hasta alcanzar un nivel en el que, a largo plazo, no compite con los nupciales porque son demasiado baratos”, dijo Rowley. “En última instancia, son productos diferentes y la finitud y rareza de los diamantes naturales es una propuesta diferente”.
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