Si todo va bien, Japón se convertirá este año en al menos el cuarto país con una misión a la Luna, con lo que la exploración lunar será más activa de lo que lo ha sido en cinco décadas. El renacimiento está siendo protagonizado por naciones que no suelen considerarse líderes de la carrera espacial, lo que supone un avance importante para todo el planeta.
En realidad, lanzar una gran lata de conservas a la Luna con la esperanza de conseguir el alunizaje es difícil y divertido, pero no da dinero. Cualquiera que espere hacer girar una moneda de diez centavos es mejor quedarse en tierra y encontrar maneras de conseguir que la IA sirva anuncios o cree vídeos de gatos. Afortunadamente, los esfuerzos humanos no se guían únicamente por los beneficios.
Aunque suene desagradable, las grandes aventuras suelen estar impulsadas por el nacionalismo y la conquista imperial. India ganó la última ronda en agosto al ser la primera en aterrizar una nave espacial cerca del polo sur de la Luna. Curiosamente, lo consiguió tan sólo unos días después de que la superpotencia rusa fracasara en la misma tarea. La nación del sur de Asia se convierte así en el segundo país con un vehículo explorador operativo en la Luna, por detrás de China. El jueves por la mañana, el lanzamiento del cohete japonés H2-A, ya retrasado por las condiciones meteorológicas, transportará lo que podría convertirse en el primer módulo de aterrizaje lunar del país.
Para los aficionados al espacio, éste es el momento más emocionante desde la década de 1960, cuando la Unión Soviética y Estados Unidos intercambiaron cohetes y la gran carrera espacial se convirtió en un sustituto de la Guerra Fría. Puede que sólo sea una coincidencia que los estadounidenses ganaran la batalla por llevar seres humanos a la Luna y también salieran victoriosos de la guerra, pero no debemos pasar por alto la realidad de que la nación con tecnología superior -mucha de ella desarrollada en respuesta directa a la rivalidad- ha seguido siendo la potencia industrial y militar más fuerte desde entonces.
En total, al menos cinco naciones -China, Japón, Corea del Sur, Israel y Rusia- compiten por poner un objeto en la superficie, un objetivo mucho más difícil que limitarse a dar vueltas alrededor de la Luna y hacer fotos. EE.UU. tiene planes para enviar humanos de vuelta por primera vez desde 1972 y establecer allí una base.
Ahora es el momento de que nuevas naciones entren en el juego y saquen provecho de sus propios programas lunares. No será barato, y habrá muchos fracasos. Gracias a la entrada de Japón en la carrera, Mitsubishi Heavy Industries Ltd. es ahora una empresa espacial. Los ingresos obtenidos con el lanzamiento de satélites y el lanzamiento de más material a la Luna pueden reinvertirse en todo tipo de productos, desde sistemas de control hasta componentes electrónicos, lo que beneficia a sus otras actividades, como la aviación y los materiales avanzados.
Corea del Sur también hace cola. Hyundai Motor Co. anunció en abril que se ha asociado con importantes institutos de investigación coreanos y espera enviar un vehículo a la Luna en cuatro años. Para ello, el fabricante de automóviles utilizará tecnologías que está desarrollando, como robótica, LiDAR, carga solar, conducción autónoma y blindaje contra la radiación. También está Israel, con la organización sin ánimo de lucro SpaceIL, que planea enviar su Beresheet 2 para un segundo intento de alunizaje en 2025, después de que el Beresheet 1 se estrellara en la superficie en 2019. El proyecto se puso en peligro después de que donantes clave retiraran su inversión en mayo.
Este renovado interés aviva el temor a una mayor rivalidad y a otra carrera armamentística. Son preocupaciones razonables, pero hay algo más importante en marcha: Una nueva serie de “moonshots” significa un nuevo conjunto de tecnologías a desarrollar, y por naciones nuevas en la empresa.
No podemos ser tan ingenuos como para pretender que los programas espaciales y los avances armamentísticos están desconectados. Los soviéticos fueron los primeros en poner un hombre en órbita porque, en parte, habían desarrollado mejores cohetes para lanzar cabezas nucleares por todo el planeta. Estados Unidos alcanzó y superó a su rival gracias a su superioridad en ámbitos como el software, los circuitos integrados y la ciencia de los materiales.
Muchas de esas tecnologías se utilizaron más tarde en Vietnam y en guerras posteriores, y hoy es casi imposible delimitar las industrias aeroespacial y de defensa mundiales. Lockheed Propulsion Co., que construyó los motores clave utilizados en el programa Apolo, y la Martin Company, responsable de los cohetes Titán del programa Gemini, se han unido desde entonces para formar uno de los principales contratistas de defensa del mundo.
Aunque muchos de los conocimientos adquiridos gracias a los cuales sólo una docena de personas pisaron la Luna se utilizaron en el pasado para aplicaciones militares, muchos más se utilizaron en el ámbito civil. La imagen digital moderna, incluidas las cámaras utilizadas en los teléfonos inteligentes, es descendiente de las primeras investigaciones de la NASA. Docenas de tecnologías, desde las células solares y la filtración de agua hasta la propulsión de cohetes y reactores, se desarrollaron o perfeccionaron con dinero de la NASA. Este esfuerzo, procedente directamente de la Casa Blanca y del famoso discurso de John F. Kennedy de 1962, dio a la industria estadounidense una enorme ventaja de la que disfrutaría durante décadas.
Mientras que el alunizaje de China demuestra la destreza de su sector aeronáutico, el éxito de la India es aún más notable por su minúsculo presupuesto de unos 75 millones de dólares. Tampoco es que los chinos sean derrochadores, pero el país cuenta con un presupuesto espacial de 8.000 millones de dólares, sólo superado por Estados Unidos.
Los problemas de financiación de Israel ponen de relieve el primer reto a la hora de hacer despegar los cohetes: el dinero. Pero a medida que los gobiernos, junto con las organizaciones de investigación y los clientes comerciales, encuentran el dinero para hacer realidad estos proyectos, nos enfrentamos a la perspectiva muy real de que los cohetes espaciales sean una empresa verdaderamente global. Ya sólo eso es un logro digno de celebración.
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