Bloomberg — En las actuales dificultades económicas de China, Estados Unidos y otros países del Grupo de los Siete ven cada vez más indicios de problemas estructurales profundamente arraigados que, en última instancia, reforzarán la posición de Occidente frente a un competidor geopolítico cada vez más débil.
La opinión de los funcionarios de Washington, Roma, Tokio y otras capitales, que han hablado con Bloomberg News principalmente bajo condición de anonimato en los últimos días, es que la narrativa económica dominante que ha guiado los flujos de capital en todo el mundo durante décadas está cambiando rápidamente.
Si antes China parecía estar en camino de superar a unos Estados Unidos en declive como primera potencia económica mundial, ahora ya no es así. Los cálculos en Washington y en otros lugares giran cada vez más en torno a cómo hacer frente a una China que, aunque todavía no esté en declive absoluto, bien podría estar acercándose a un pico de poder.
El presidente Joe Biden traicionó ese sentimiento creciente en un acto de campaña a principios de este verano, cuando calificó la economía china de “bomba de relojería” debido a los retos a largo plazo, desde la deuda hasta la demografía. El martes, a bordo de un tren de alta velocidad de Pekín a Shanghai, la Secretaria de Comercio de EE.UU., Gina Raimondo, declaró que las empresas estadounidenses le habían dicho que China se había vuelto cada vez más “poco atractiva”.
“La sabiduría convencional parece estar pasando de una preocupación por el imparable ascenso del poder chino a una preocupación por el irrevocable declive de la economía y la población de China”, afirma Richard Fontaine, director ejecutivo del Center for a New American Security de Washington.
Es una opinión que ha ido creciendo discretamente dentro de la administración Biden. En una entrevista concedida en junio a Bloomberg News, en vísperas de un viaje a Pekín, la Secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, calificó el descenso de la población china de “reto para el crecimiento y la inversión” y señaló otros problemas, como el creciente desempleo juvenil y el hundimiento del sector inmobiliario, que antes representaba una cuarta parte de la demanda agregada.
Los funcionarios estadounidenses creen que China ha cometido un error al ignorar décadas de consejos para abrir más su economía, y aunque sostienen que es demasiado pronto para afirmar que China está tocando techo o lo ha tocado, ven los problemas a más largo plazo como un freno al crecimiento. Haciéndose eco del argumento de Raimondo, el Subsecretario del Tesoro, Wally Adeyemo, declaró esta semana a Bloomberg: “Los chinos están creando un entorno menos favorable para la inversión extranjera directa y las empresas extranjeras”.
Funcionarios de todo el G-7 también están contemplando cómo afectarán a sus propios mercados los problemas de la economía de 18 billones de dólares. Algunos temen que el principal motor del crecimiento mundial se tambalee aún más en unas perspectivas ya de por sí inestables. En Londres, algunos ven el lado positivo de un impulso desinflacionista que contribuirá a sus esfuerzos por controlar los precios.
El cambio de opinión va más allá de los círculos oficiales.
El último número de la revista Foreign Affairs, la biblia intelectual de la política exterior estadounidense, parece un réquiem por una China en ascenso, con artículos que declaran el fin de su milagro de crecimiento y el comienzo de una era de estancamiento.
En una audiencia celebrada el 21 de agosto en la Comisión de Revisión de la Economía y la Seguridad entre Estados Unidos y China -un grupo bipartidista que desde hace tiempo advierte de las consecuencias del ascenso de China-, el tema dominante transmitido por los analistas del sector privado fue la vulnerabilidad económica. “Pekín nunca podrá reivindicar de forma creíble la primacía económica mundial”, declaró Logan Wright, responsable de investigación de los mercados chinos en la consultora Rhodium Group.
No está claro hasta qué punto será duradera la desaceleración de China. China dispone de los recursos financieros necesarios para estimular su economía y evitar un colapso económico, señalan los responsables del G7. Aunque Pekín ha adoptado medidas casi a diario para apoyar su alicaído sector inmobiliario, hasta ahora se ha abstenido de aplicar estímulos totales, ya que el Presidente Xi Jinping y sus responsables económicos intentan acabar con la adicción del país a una deuda insostenible.
Las tensiones fiscales que supondría cualquier esfuerzo generalizado para reforzar el sector inmobiliario y exprimir el crecimiento harían más difícil para China equilibrar otras prioridades. Gerard DiPippo, analista principal de geoeconomía de Bloomberg Economics, afirma que los problemas no impedirán que China pague sus políticas industriales, “pero probablemente harán que esas políticas sean menos eficaces”.
También crecen las dudas sobre lo que antes se daba por seguro: La economía china superará algún día a la estadounidense como la mayor del mundo. Ayudada por un billete verde más fuerte, la economía estadounidense ha conseguido recientemente abrir una brecha mayor sobre China, según muestra el análisis de Bloomberg Economics, y es una tendencia que parece que va a continuar. “El éxito puede autorreforzarse”, escribió DiPippo en un informe el mes pasado.
Aun así, las autoridades estadounidenses, europeas y japonesas insisten en que no hay razón para el triunfalismo, ya que se enfrentan a sus propios retos y se preocupan por el impacto de una demanda china más débil en la economía mundial y en sus propias empresas.
Hay indicios de que el cambio de actitud también está empezando a afectar a la política occidental, aunque las autoridades insistan en que aún no ven la necesidad de cambiar de rumbo.
Cuando la administración Biden desveló en agosto los tan esperados límites a la inversión exterior, resultaron ser relativamente débiles y limitados. Esto se debió en parte a la presión ejercida por los inversores estadounidenses. El despliegue también fue deliberadamente moderado, en parte porque, según declaró en privado un funcionario de la administración, la Casa Blanca consideraba que las propias políticas cada vez más hostiles de China y sus tensiones económicas desalentaban la inversión mejor que cualquier restricción estadounidense.
Funcionarios de Washington y las capitales europeas insisten en que la desaceleración de China es una validación de sus esfuerzos post-pandémicos por reducir la dependencia de la potencia exportadora y reexaminar sus propias políticas comerciales, de inversión e industriales. Aunque EE.UU. ha liderado esa campaña de “des-riesgo”, ha encontrado una causa común en el G-7.
Los funcionarios también afirman que China sigue siendo un reto formidable en muchos sectores estratégicos y es probable que lo siga siendo durante muchos años. Eso significa que seguirán adelante para reforzar las cadenas de suministro alternativas con sus propias políticas industriales reforzadas.
“Hay dos cosas que son ciertas”, afirma Jennifer Harris, que hasta principios de este año formaba parte del Consejo de Seguridad Nacional de Biden y que durante años ha defendido unas políticas comerciales e industriales estadounidenses más enérgicas. La primera es que “China envejecerá antes de enriquecerse”, afirma Harris. Pero eso no resta importancia al segundo factor, igualmente importante: “la potencia de los esfuerzos de política industrial de Pekín dirigidos a determinadas industrias estratégicas”, como los vehículos eléctricos.
Otros pensadores, tanto dentro como fuera del gobierno de Washington, ven la ralentización de China como consecuencia de la reticencia de Pekín a emprender grandes reformas y reducir la importancia del sector estatal.
“Estamos viendo a unos Estados Unidos optimistas y, francamente, a una China que se enfrenta, de nuevo, a todo un aluvión de problemas económicos que les golpean en todas direcciones diferentes”, afirma Wendy Cutler, ex negociadora comercial estadounidense de alto rango durante muchos años y ahora vicepresidenta del Asia Society Policy Institute. “Dicho esto, Estados Unidos no debería darse golpes en el pecho. Esto puede debilitar la competencia, pero China es un rival económico formidable”.
De hecho, China sigue estrechando lazos con las economías del Sur Global, y la lista de naciones interesadas en unirse a la agrupación BRICS es la última muestra de su creciente influencia entre los mercados emergentes.
Sin embargo, el modelo autoritario de China se ha basado durante mucho tiempo en su propio crecimiento económico. Ese modelo parece ahora, como mínimo, herido y su atractivo disminuye. Una China más lenta significa una menor demanda de materias primas y otras importaciones, y puede dar lugar a una menor inversión e influencia geopolíticas chinas en lugares como África.
También significa una China con menor influencia como socio económico en el mundo rico. Algunos funcionarios estadounidenses consideran que la ralentización económica contribuye a sus esfuerzos por convencer a sus a veces escépticos aliados europeos y de otros países de que se alejen de China. Y no faltan pruebas que apoyen esa opinión.
Antoine Bondaz, investigador de la Fundación para la Investigación Estratégica, uno de los principales grupos de reflexión franceses, afirma que la consecuencia de una ralentización estructural en China es que las empresas europeas están optando por retirarse o hacer nuevas apuestas en India o el Sudeste Asiático. “Europa se aleja de China”, afirma Bondaz.
Los esfuerzos de Alemania por diversificar sus relaciones económicas fuera de China como parte de una nueva estrategia también se están viendo favorecidos por la ralentización.
“La economía china no crece al ritmo al que solía hacerlo”, declaró el 28 de agosto el nuevo embajador alemán en Washington, Andreas Michaelis, en un acto del think tank Center for Strategic and International Studies. Los mercados chinos “no son tan prometedores como antes”.
Italia, por su parte, ve una oportunidad. Una nueva iniciativa de política exterior, que se presentará en octubre, pretende ampliar las asociaciones de Italia en África y desempeñar un papel más importante en los flujos energéticos del continente hacia Europa, bautizada como “Plan Mattei” en honor a Enrico Mattei, fundador de la empresa energética italiana ENI. La ralentización de China -junto con una Rusia distraída por su guerra en Ucrania- sólo puede beneficiar a Italia, según personas familiarizadas con el pensamiento en Roma.
Italia aprobó recientemente una ley que permite al Gobierno ejercer poderes especiales de “acción de oro” para bloquear las transferencias de tecnología al extranjero en sectores estratégicos como la inteligencia artificial, los semiconductores y la energía, todos ellos ampliamente considerados como una forma de limitar las transferencias a China. El gobierno también debe decidir antes de finales de año si renueva su participación en la iniciativa “Belt and Road”, que en su día fue la columna vertebral de los esfuerzos del presidente chino Xi para profundizar los lazos económicos en todo el mundo. Una China en desaceleración debilita los argumentos a favor de que Roma lo haga.
En Europa hay quienes advierten de que el equilibrio estratégico podría cambiar rápidamente si China recupera su equilibrio económico antes de lo previsto. Y luego está el comodín: La posibilidad de que Donald Trump vuelva a la presidencia de Estados Unidos si gana las elecciones del próximo año.
Europa sigue viendo a China de una manera más mercantilista que Estados Unidos, lo que significa que siempre habrá una brecha en sus enfoques políticos. “En Europa, Alemania nunca aprobará la escala de lo que quiere EE UU. Si Alemania va a seguir siendo una nación exportadora, no puede realmente cambiar su relación con China”, afirma Jim O’Neill, antiguo economista de Goldman Sachs y ministro del gobierno conservador británico que acuñó el acrónimo BRIC hace dos décadas.
En el Reino Unido, donde las autoridades se han movido entre tratar a Pekín como un socio económico y un riesgo para la seguridad nacional, la ralentización de la economía china se considera una buena noticia que ayudará a combatir la inflación, la más alta y la más difícil del G-7, según una persona familiarizada con las ideas del gobierno. En julio, el Fondo Monetario Internacional revisó a la baja su previsión de inflación mundial en 0,2 puntos porcentuales “debido en gran parte a la moderación de la inflación en China”.
En Tokio, los funcionarios se centran en las posibles consecuencias para Japón y siguen de cerca la forma en que los dirigentes chinos gestionan problemas como el envejecimiento de la población, con el que llevan décadas luchando.
Para los responsables políticos y sus asesores en Washington y otras capitales, todo se resume en una gran pregunta sobre lo que viene después: ¿Los tambaleos económicos de China conducirán a una China más beligerante o más acomodaticia?
A algunos les preocupa que una China herida pueda llevar a sus dirigentes comunistas a culpar a fuerzas externas y a rivales como Estados Unidos de sus problemas económicos, y hacer más probable el aumento de las tensiones.
El asesor de seguridad nacional de Biden, Jake Sullivan, trató el mes pasado de atajar cualquier intento de China de culpar a las políticas estadounidenses de su ralentización, argumentando que Estados Unidos no estaba “tratando de ralentizar la economía china o debilitar el crecimiento económico de China”. Tanto él como una larga lista de funcionarios de Biden han insistido en la necesidad de un diálogo permanente entre los dos pesos pesados de la economía y en que no buscan desvincularse de China.
Harris, que solía trabajar junto a Sullivan en la Casa Blanca y ayudó a redactar un discurso en el que exponía una nueva visión de la política económica estadounidense que pronunció en abril, se cuenta entre quienes temen que el titubeo de China pueda hacer que los líderes de Pekín actúen con más precipitación. “Una economía china estancada podría empujar a Pekín a una mayor volatilidad geopolítica”, afirma.
La opinión más benigna es que la ralentización será un golpe para el empeño de China en vender su modelo económico como una alternativa a los promovidos por las democracias occidentales. O que hará que los dirigentes chinos se centren en sus preocupaciones internas y se muestren menos firmes en la escena mundial. “Es posible que esto conduzca a una especie de desescalada de la competencia entre Estados Unidos y China, sobre todo con respecto al resto del mundo”, afirma Cutler, de la Asia Society.
A ambos lados del debate, los que están en los pasillos del poder coinciden en que, aunque una China que crezca más despacio alivie momentáneamente la competencia, Pekín seguirá siendo un competidor formidable en la economía mundial durante muchos años.
“En ámbitos clave, Pekín sigue siendo poderoso y ambicioso: su gasto en defensa y su poderío militar siguen aumentando, su diplomacia es global y participa en acuerdos económicos que Estados Unidos no”, afirma Fontaine, del Center for a New American Security. “Los informes sobre su desaparición geopolítica son totalmente prematuros”.
--Con la colaboración de Erica Yokoyama, Michelle Jamrisko, Toru Fujioka, Jenny Leonard, Peter Martin y James Mayger.
