Finalmente, el mundo se está dando cuenta de los retos que China lleva años afrontando. Esto quiere decir que se ha abierto el periodo de comentarios sobre este país y su economía. La languidez del crecimiento ha dado lugar a una serie de comparaciones poco favorecedoras, tanto con EE.UU. como con la China del pasado, el coloso que despertaba tanta envidia como preocupación.
Al tiempo que China se desliza hacia una deflación, surge continuamente una palabra para describir el sombrío ambiente: Japonización. Las aparentes semejanzas con ese país a comienzos de la década de los 90 están presentes: un sector inmobiliario tambaleante, el rápido envejecimiento de su población y las tiranteces comerciales con EE.UU. en una pugna por el dominio mundial.
A lo largo de una generación, era posible plantear una gran idea acerca de la economía global en los lugares de moda y que no se rieran de ti: La ascensión china era ineludible y fruto de las características únicas de este país. Los problemas de la mala administración japonesa la convertían en una historia con moraleja que se debía eludir. Actualmente, se produce una acumulación a la inversa. Resulta excesivamente fácil asegurar que China se encamina ahora por la misma senda, al tiempo que los precios se reducen y la demanda mengua.
No solo la situación china es muy distinta a la de la burbuja económica japonesa, sino que, si realmente la economía ha alcanzado un punto de ruptura (y eso es un gran “si”), llegar a ser como Japón puede ser el mejor desenlace posible al que China podría aspirar. La japonización jamás ha sido un escenario de pesadilla, como pensaban los observadores de Asia sobreexcitados.
La palabra se utiliza a menudo como peyorativo , una abreviatura de bajo crecimiento, inflación y tasas de interés. Pero, como señala el premio Nobel Paul Krugman , “Japón, más que una advertencia, es una especie de modelo a seguir”. En retrospectiva, es obvio que hubo cambios demográficos que Tokio nunca pudo abordar: el aumento de la población en edad de trabajar de la posguerra simplemente no pudo continuar, independientemente de la tasa de natalidad o las políticas de inmigración que el país aplicara.
Pero, hasta la fecha, Japón ha logrado una transición para alejarse del crecimiento explosivo con poca agitación social. Incluso en sus peores momentos, el desempleo nunca superó el 6%; la tasa de suicidio ha caído un 40% en las últimas dos décadas; el número de personas sin hogar se ha reducido en un 80%; No existe ningún problema de drogas que aceche en las calles de tantas ciudades occidentales. El gasto excesivo que fue criticado por los economistas occidentales en la década de 1990 significa que la infraestructura del país está brillando. La criminalidad es baja; asistencia sanitaria universal.
Independientemente de las políticas que implemente en el futuro, China haría bien en emular este aterrizaje suave. Si bien el Japón posterior a la burbuja fue reprendido por no abordar con suficiente franqueza los problemas en los sectores financiero e inmobiliario, la política pública evolucionó y fue, en ocasiones, revolucionaria. El Banco de Japón fue el pionero de las tasas de interés cero y la flexibilización cuantitativa. Podría decirse que el Banco de Japón no se mostró lo suficientemente agresivo hasta 2013, pero cuando Ben Bernanke buscaba reflacionar la economía estadounidense a finales de 2008, alguien ya había estado allí. Bernanke estudió la experiencia japonesa con los fiascos inmobiliarios y pronunció varios discursos sobre el tema como académico y gobernador de la Reserva Federal. Incluso después de 2008, la QE (por sus siglas en inglés, flexibilización cuantitativa) era una mala palabra entre algunas de las economías que sentían que tenían las cosas resueltas, principalmente Australia y Nueva Zelanda. Pero cuando llegó Covid-19, eran suscriptores ansiosos.
Una diferencia clave es la responsabilidad pública. Cuando la insatisfacción pública aumentó lo suficiente en el Japón posterior a la burbuja, los votantes pudieron expulsar del poder al Partido Liberal Democrático, que gobernó durante mucho tiempo, como lo hicieron brevemente en 1993 y nuevamente en 2009 (el opositor Partido Democrático de Japón, ahora obsoleto, fue castigado de manera similar en las elecciones en 2012, que restauró al PLD en el poder.) Se habla mucho del dominio del sistema político en la posguerra del partido, pero necesita mantenerse en sintonía con el estado de ánimo del público: veamos las luchas actuales del actual Primer Ministro Fumio Kishida con un esquema de tarjeta de identificación impopular. ¿Puede la China de partido único y libre de elecciones encontrar las mismas válvulas de presión?
Uno de los principales desafíos que enfrentan ambos países es la demografía. La baja tasa de natalidad y el envejecimiento de la población de Japón han estado durante mucho tiempo en la mente de los responsables de las políticas. Cuando estaba de moda burlarse de Japón, la fertilidad deficiente era algo que se podía esgrimir contra el país, una señal de que una especie de crepúsculo permanente se estaba apoderando de la que sigue siendo una de las economías más grandes del mundo.
Lo que no recibe suficiente atención es que a Japón no le está yendo tan mal en relación con sus vecinos y con las economías avanzadas: la tasa total de fertilidad, el número de hijos que una mujer puede esperar tener a lo largo de su vida, cayó a 1,26 el año pasado. Corea del Sur tiene una situación mucho peor, con 0,78, al igual que Singapur, donde la tasa cayó a 1,05. El Japón está más cerca de España e Italia que de sus vecinos. En China, la tasa se desplomó a 1,09 el año pasado desde 1,30 en 2020, según un estudio de una agencia gubernamental informado por Reuters y el Wall Street Journal. En comparación, Japón casi parece sano.
Por difícil que resulte creerlo ahora, tan recientemente como a mediados de la década de 1990 Japón era el gran hombre del saco económico de Estados Unidos. Libros como The Coming War With Japan o Zaibatsu America hablaban de cómo Tokio estaba dispuesto a tomar el control de la esfera de influencia occidental. Para los escépticos del modelo chino desde hace mucho tiempo, la tentación de pensar que esto es una repetición y caer en el Schadenfreude es inmensa. ¿Cuántos sermones sobre la superioridad del enfoque chino tuvieron que soportar los funcionarios y ejecutivos occidentales que visitaron Pekín?
También se debe evitar virar mucho en la dirección opuesta. Japón, cuya seguridad depende de Estados Unidos, nunca iba a gobernar el mundo, sin importar cuántas veces vieras Rising Sun (Sol Naciente). Aun así, las historias sobre su desaparición fueron demasiado exageradas. Al igual que Japón, es probable que China no esté encaminada hacia el dominio global ni hacia el colapso. Si hay una lección que aprender de esto, tal vez sea cómo algunos observadores adoptan una visión de blanco o negro de países que tienen muchos tonos de gris.
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