Bloomberg — El gigante tecnológico Apple Inc. (AAPL) está ensayando la utilización de impresoras 3D para producir el armazón de acero de varios de sus próximos Apple Watch, de acuerdo con fuentes conocedoras del tema, lo que supondría un importante giro en la manera en que la empresa fabrica sus artículos.
Con esta técnica se obviaría la tarea de recortar grandes láminas de metal para moldear el producto. De este modo se reduciría el tiempo de fabricación de los productos y se favorecería el medio ambiente al emplear menos material, explican estas fuentes, que solicitan no ser mencionadas porque se trata de un proyecto privado.
El nuevo planteamiento puede optimizar la cadena de suministro de Apple e iniciar un nuevo proceso más generalizado. Si el proyecto de los Apple Watch funciona según lo planeado, la compañía buscará expandir el proceso a más productos durante los próximos años, según las fuentes consultadas. Una portavoz de la empresa con domicilio en Cupertino (California) se negó a hacer comentarios.
Hasta ahora, Apple ha empleado un método de producción más tradicional para sus relojes de acero inoxidable, que constituyen aproximadamente el 10% del total de unidades de la línea de productos. Un procedimiento conocido como forja se emplea para formar ladrillos de material en un bloque de metal de menor tamaño parecido al del dispositivo. A continuación, se usa una máquina CNC (por sus siglas en inglés, control numérico por ordenador) para cortar el metal y dar forma al diseño exacto y a los orificios de los botones.
La nueva técnica utiliza un tipo de impresión 3D llamada Binder Jetting para crear el contorno general del dispositivo cerca de su tamaño real, o lo que se conoce en la fabricación como “forma casi neta”. La impresión se realiza con una sustancia en polvo, que luego pasa por un proceso llamado sinterización. Utiliza calor y presión para exprimir el material hasta convertirlo en lo que parece acero tradicional. A continuación se fresan el diseño y los recortes exactos como en el proceso anterior.
Apple y sus proveedores han estado desarrollando silenciosamente la técnica durante al menos tres años. Durante los últimos meses, han estado probando el proceso con cajas de acero destinadas al Apple Watch Series 9 , que se presentará el 12 de septiembre . El reloj inteligente obtendrá un aumento de rendimiento y nuevos colores de caja, aunque su apariencia seguirá siendo en gran medida la misma, informó Bloomberg .
No hay garantía de que los primeros envíos al consumidor de los nuevos relojes Apple de acero se fabriquen con la técnica de fabricación renovada, pero la prueba sugiere que la compañía se toma en serio el enfoque. Apple también planea aplicar el proceso a su reloj Ultra de titanio, pero ese cambio no está previsto hasta 2024.
El enfoque beneficia al medio ambiente porque solo utiliza la cantidad aproximada de metal necesaria para crear las carcasas del dispositivo. En otro paso hacia la sostenibilidad, Apple planea utilizar nuevos materiales para reemplazar el cuero en algunas de sus nuevas fundas para iPhone y otros accesorios, dijeron otras personas con conocimiento del tema.
El trabajo de impresión 3D está dirigido por el equipo de diseño de fabricación de Apple, supervisado por Rob York, vicepresidente de la empresa, y depende del jefe de operaciones, Sabih Khan. El cambio a cajas de relojes impresas en 3D ha sido una tarea costosa para Apple y sus proveedores, pero debería simplificar la producción y potencialmente reducir los costos con el tiempo. Por ahora, el coste por caja de reloj con el nuevo proceso está en línea con el del método anterior.
El trabajo aún es incipiente y, por el momento, quedará reservado a productos de menor volumen. La mayoría de las carcasas de Apple Watch son de aluminio, no de acero inoxidable. La compañía no ha avanzado en la producción masiva de carcasas impresas en 3D con ese material, que también se utiliza para Mac y iPad, así como para iPhone de gama baja. Pero la compañía está analizando llevar materiales que puedan imprimirse en 3D, como acero y titanio, a más dispositivos.
La iniciativa es uno de los primeros casos de uso de aglutinante para producir en masa una pieza metálica de gran volumen. Hacer del Apple Watch un caso de prueba para la nueva tecnología es parte de un patrón de la empresa. Por ejemplo, Apple añadió marcos de acero al iPhone dos años después de que aparecieran en el Apple Watch original. Y los iPhones de gama alta de este año utilizarán titanio un año después de que el material debutara en el Apple Watch Ultra.
Con la asistencia de Debby Wu.
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