Bloomberg — La compañía 3M (MMM) ha llegado a un acuerdo tentativo para desembolsar más de US$5.500 millones destinados a poner fin a más de 300.000 pleitos en los que se le acusa de haber vendido al ejército de EE.UU. protectores auditivos (tapones para oídos) de combate defectuosos, según fuentes conocedoras del trato.
El pago permitiría eludir una responsabilidad posiblemente mucho más elevada, que la compañía trató de contener mediante un polémico procedimiento de bancarrota que al final fracasó. La cantidad es casi el 50% de los US$10.000 millones que varios analistas financieros pronosticaron que la empresa terminaría pagando por las denuncias relativas a que sus tapones para los oídos no protegían debidamente la audición de los efectivos de las fuerzas armadas.
“Suena a que 3M ha conseguido un buen trato para sí, dado que este litigio ha estado afectándole durante la mayor parte de una década”, afirmó Carl Tobias, profesor de Derecho de la Universidad de Richmond encargado de la enseñanza de casos de responsabilidad civil por productos defectuosos.
Un representante de 3M dijo que la compañía no comenta sobre rumores o especulaciones.
Los analistas de Barclays habían estimado que el pasivo potencial de la empresa era de unos US$8.000 millones. Bloomberg Intelligence calculó que podría ascender a US$9.500 millones . Si bien el acuerdo se situó en el extremo inferior de las estimaciones de BI, “puede acelerar la actividad de calificación negativa ya que S&P y Moody’s no han tenido en cuenta plenamente los excesos legales”, escribieron los analistas de BI Joel Levington y Michael Doto. Agregaron que el apalancamiento neto proforma de 3M “podría ubicarse entre 3,3 y 4,2 veces, más alto que los objetivos de los calificadores”.
Veredictos costosos
El acuerdo pondría fin a una avalancha de litigios que enfrenta la compañía de St. Paul, Minnesota, incluso cuando enfrenta miles de otras demandas por “productos químicos permanentes” PFAS (por sus sigla en inglés) que probablemente costarán varias veces más que resolver el acuerdo sobre tapones para los oídos. 3M ha perdido 10 de 16 juicios iniciales sobre los tapones para los oídos hasta el momento, y se han concedido más de US$250 millones a más de una docena de miembros del servicio.
En el juicio más reciente, un jurado de Florida ordenó al fabricante en 2022 pagar al veterano del ejército estadounidense James Beal US$77,5 millones en daños y perjuicios por su pérdida auditiva causada por los tapones para los oídos. Beal, que probó armas durante un período de cuatro años a partir de 2005, dijo que desarrolló pérdida de audición y tinnitus, una sensación de zumbido o silbido en los oídos.
Los cientos de miles de demandas se han consolidado en un litigio multidistrital ante un juez federal en Florida para intercambios de información previos al juicio y juicios de prueba, según registros de tribunales federales. En las demandas, los miembros del servicio actuales y anteriores alegan que 3M sabía que sus tapones para los oídos eran demasiado cortos para funcionar de manera efectiva y que no advirtió al gobierno de EE.UU. ni a los usuarios, ni tomó medidas para reparar el producto.
Estrategia de quiebra
3M había tratado de limitar su responsabilidad haciendo que su unidad Aearo Technologies buscara protección del Capítulo 11 de los acreedores en 2021 para acorralar los casos. Los críticos, incluidos profesores de derecho y defensores de los consumidores, atacaron la maniobra como un ejemplo de empresas rentables que utilizan el proceso como escudo sin declararse en quiebra.
En junio, un juez de quiebras desestimó el caso de Aearo y encontró que 3M no estaba en el tipo de problema financiero que justificara el uso del sistema de quiebras para gestionar litigios. Aearo ha apelado el fallo. Este año se rechazó una medida similar de Johnson & Johnson (JNJ) para resolver casos de cáncer presentados por su talco para bebés mediante la quiebra.
Mientras la estrategia de quiebra de 3M languidecía, los abogados de la compañía y los miembros del servicio buscaron un acuerdo en la mediación requerida por el juez que supervisaba el litigio sobre tapones para los oídos, el juez de distrito estadounidense Casey Rodgers. Rodgers, que sirvió en el ejército desde 1985 hasta 1987, ordenó en mayo al director ejecutivo de 3M, Mike Roman, que viajara a Florida para negociar.
Según las demandas, los tapones para los oídos estuvieron defectuosos durante un período de 12 años a partir de 2003. En 2012, se presentaron 971.990 reclamaciones por tinnitus ante la Administración de Veteranos de EE.UU., según muestran los registros gubernamentales. Los expertos estiman que este tipo de reclamaciones aumentan un 15% anualmente.
El acuerdo sobre tapones para los oídos no es el primero de 3M. En 2018, después de una demanda de un denunciante, la compañía acordó pagar US$9,1 millones para resolver las acusaciones civiles del Departamento de Justicia de EE.UU. de que no reveló a los militares los defectos que conocía.
En cuanto al litigio por los productos químicos para siempre, 3M acordó pagar hasta US$12.500 millones para limpiar los suministros de agua potable en todo Estados Unidos que están contaminados con esas sustancias.
El caso de tapones para los oídos es In Re 3M Products Liability Litigation, 19-md-2885, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Norte de Florida (Pensacola).
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