Bloomberg — Cuando se construyó el pub Crown and Anchor de Llanidloes, en el centro de Gales, había otro Carlos en el trono, EE.UU. era una colonia británica y Francia aún tenía rey.
Mientras el tiempo cambiaba a su alrededor, el Crown and Anchor ha permanecido prácticamente igual desde el siglo XVII. Pero ese largo período de historia terminó abruptamente en mayo, cuando una resaca de Covid-19, el aumento de los precios y los elevados costos de la energía obligaron al propietario, John Fitzpatrick, a cerrar.
La gota que colmó el vaso fue el cambio de hábitos de los clientes: Los locales habían dejado de salir a tomar tragos. Mientras su pub se estancaba, Fitzpatrick se dio cuenta de que un local cercano estaba en auge: El local que vende cervezas de al lado tenía unas ventas que “aumentaban año tras año”, dice. “Los hábitos de beber y salir cambiaron en la cuarentena: la gente se acostumbró a quedarse en casa”.
El Crown and Anchor es sólo uno de una larga lista de locales que han cerrado en las dos últimas décadas. El número de bares se ha reducido en una cuarta parte desde 2000, de 60.800 a 45.800 en 2022, según cifras de la Asociación Británica de Cervezas y Pubs (BBPA).
Y las cosas no hacen más que complicarse para los maltrechos establecimientos. Según la BBPA, en 2022 cerraron más de 560 bares, más que en 2020 y 2021, el momento álgido de la pandemia. Sus cifras muestran que los bares se han visto afectados por la crisis energética, con una factura media que asciende a 18.400 £ (US$23.300) al año, cifra que suele ser mayor en los bares más antiguos con instalaciones tradicionales, como ventanas de un solo cristal. “Han pasado cuatro o cinco años muy duros, en los que han tenido que recurrir a reservas y ahorros para sobrevivir y mantener las puertas abiertas”, afirma Tom Stainer, director ejecutivo de la Campaña por la Cerveza Real (CAMRA).
Entre los bares que han cerrado se encuentran varios de los más históricos del país: El Air Balloon de Gloucestershire, abierto al menos desde la década de 1780, cerró el año pasado; el Black Horse de Coventry, de 200 años de antigüedad, fue demolido en enero. Y a principios de agosto, la Crooked House, del siglo XVIII, cerca de Birmingham, fue demolida de forma “inaceptable” tras un sospechoso incendio.
Con cada lugar consagrado que se cierra, se pierde otro pedacito de la historia británica, advierte Paul Ainsworth, presidente del grupo de patrimonio de pubs de CAMRA. “Son piezas de época, deberían ser un recordatorio de cómo eran los lugares en ese momento”, afirma. “Los consideramos parte del patrimonio de la nación”.
El pub cambiante
Describir la función de un pub a un no británico es difícil. Tiene cerveza, pero no es un bar; sirve comida, pero no es un restaurante; aloja huéspedes por la noche, pero no es un hotel. Algunos tienen música en directo, muchos tienen juegos, otros fabrican su propia cerveza. Puedes beber allí toda la noche y llevar también a tus hijos y perros. Si su función puede resumirse en algo, es como centro comunitario, el “tercer lugar” al que acude la gente fuera del trabajo y el hogar.
“Crecí en una granja en el campo, y el pub era como el salón del pueblo”, dice Ben Dewfield-Oakley, responsable de conservación de Save Britain’s Heritage.
También marcan claramente periodos de la historia británica, dice Ainsworth, de CAMRA. Los pubs victorianos construidos con la riqueza de la nueva industria son de estilo ornamentado: El Philharmonic de Liverpool tiene suelos de mosaico, urinarios de mármol y paredes con paneles de madera. Los pubs art déco construidos en los años 30, como el Test Match Hotel a las afueras de Nottingham, tenían habitaciones más espaciosas y jardines para atraer a las familias y desalentar el comportamiento louche. El estilo reconocido más reciente es el de los pubs de urbanización, locales con interiores sencillos construidos para las nuevas urbanizaciones en la austera posguerra.
Los pubs siguen cambiando para reflejar nuevos hechos de la sociedad británica, afirma el Dr. David Knight, arquitecto y coeditor de Public House, una historia de los pubs londinenses. Los pubs “están al mismo tiempo profundamente arraigados en la estructura de la sociedad británica, pero también son capaces de grandes cambios e innovaciones”, afirma.
“Incluso en lugares en los que te imaginarías que el pub podría desaparecer (como en lugares en los que las diferentes religiones o grupos demográficos son más numerosos), no desaparecen, sino que mutan en cosas diferentes”, continúa Knight. Por ejemplo, los pubs desi del norte de Inglaterra y el oeste de Londres que han respondido a sus cambiantes comunidades combinando la cocina tandoori con la cerveza de barril.
La pinta cara
Los pubs también están luchando contra problemas a más largo plazo, como las exigencias de horarios. Antaño el lugar al que la gente iba a pasar su tiempo libre, los pubs han descendido en la lista de destinos del consumidor británico. Según un estudio de PwC, menos de una cuarta parte de los 2.000 encuestados afirmaron que ir a bares y pubs era una de sus cinco actividades principales, por detrás del gimnasio, los vídeos en streaming y las visitas a cafeterías.
Los impuestos también han hecho que ir al bar sea más caro que beber y comer en casa. La comida del supermercado no está sujeta al IVA, mientras que las comidas en el pub llevan un 20% de impuestos añadidos, una disparidad que, según Wetherspoon, les permite subvencionar la cerveza para mantener su precio más bajo. Actualmente se compra el doble de alcohol en tiendas y supermercados que en pubs, clubes y restaurantes, según la BBPA. “Los problemas fiscales hacen que sea muy caro beber cerveza en el pub, así que la gente se queda en casa”, dice Stainer, de CAMRA.
Si a esto añadimos que los más jóvenes son menos proclives a coger una pinta, los hábitos de quedarse en casa, exacerbados por la pandemia, se han mantenido. “Cuando éramos más jóvenes íbamos al pub”, señala Stainer. Ahora, “si eres joven con pocos ingresos y sueñas con tener una casa, no sé si podrás ir a beber dos o tres pintas con tus amigos”.
La llamada “garantía de los bares del Brexit” anunciada por el canciller Jeremy Hunt en el Presupuesto de Primavera, que congeló el impuesto sobre el alcohol de la cerveza de barril, es un “paso en la dirección correcta”, añade Stainer. Pero no afectará a otras bebidas que se compren en los bares.
Atractivo para los desarrolladores
Lo que hace que los bares sean atractivos para los clientes también lo es para los promotores. “Un problema de los bares históricos es que suelen ocupar edificios atractivos”, dice Ainsworth. “Son muy atractivos para los promotores que buscan un cambio de uso: Piensan que sería una casa preciosa”.
Los pubs con una arquitectura especialmente importante están catalogados de Grado I o Grado II por Historic England, lo que limita las modificaciones estructurales que se les pueden hacer. Pero eso no impide al propietario reconvertir el uso del edificio. Algunos bares notables han sido desvalijados interiormente para dar paso a supermercados o pisos.
Una de las razones por las que los bares históricos están amenazados es que la legislación que los protege es relativamente escasa. Mientras que la cultura cervecera belga y la gastronomía francesa están incluidas en la lista del patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO, los bares, que posiblemente tengan la misma importancia histórica y social, no reciben ninguna ayuda, ya que el Reino Unido nunca se adhirió a este plan, que destaca la importancia de las tradiciones nacionales únicas.
Así pues, muchos lugares históricos son derribados para dar paso a nuevos desarrollos, afirma Dewfield-Oakley. “Estamos recibiendo un aumento perceptible de solicitudes para demoler pubs que han cerrado”, afirma. “El Plough de Sheffield, junto al club de fútbol más antiguo del mundo, donde se establecieron las reglas [de este deporte], fue demolido por un promotor inmobiliario. ... Está claro que tiene valor y debería reutilizarse, pero existe la percepción de que los edificios antiguos son difíciles de reutilizar”.
La Campaña por los Pubs está trabajando para rectificar la situación. El grupo está presionando para que se modifiquen las leyes de planificación de los bares construidos antes de 1975, lo que obligaría a los promotores a buscar compradores que mantuvieran el local en funcionamiento, antes de demolerlo o cambiar su uso.
Nuevas soluciones
Hay algunos puntos brillantes en el panorama de los bares históricos. En el milagroso caso de la Taberna Carlton de Maida Vale, al norte de Londres, el local fue reconstruido ladrillo a ladrillo después de que unos promotores lo derribaran sin permiso. Más de 150 se han salvado del cierre gracias a grupos comunitarios que han intervenido para comprarlos, según CAMRA.
La prueba A, el George and Dragon de Hudswell, North Yorkshire, llevaba dos siglos sirviendo a sus clientes cuando cerró en 2008. Desde entonces ha sido comprado por la comunidad, y su papel como centro del pueblo no ha hecho más que crecer desde entonces. Además de pintas, ahora también ofrece biblioteca, tienda, huertos y Wi-Fi gratuito. Ha acogido al primer ministro Rishi Sunak, y al rey Carlos cuando era príncipe de Gales.
Estas nuevas soluciones son vitales para garantizar que más pubs no sigan el mismo camino que su Crown and Anchor, dice Ainsworth. Los pubs históricos son “parte de la sociedad británica” y, sin embargo, “están muriendo por todas partes”. Y añade: “Si quitas los pubs, quitas el corazón palpitante de la ciudad”.
Lea más en Bloomberg.com
