Bloomberg — La nave espacial Crew Dragon de SpaceX, que transporta una tripulación de cuatro astronautas, se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional, iniciando así su misión de seis meses en el espacio.
Durante el acoplamiento, que se produjo alrededor de las 9:16 de la mañana, hora del este de EE.UU., las dos naves espaciales se situaron en órbita sobre Australia, según afirmaron los responsables de SpaceX en una retransmisión en directo.
Esta misión, bautizada como Crew-7, supone el séptimo caso de misión operativa de vuelos espaciales tripulados de SpaceX a la estación espacial en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. También supone el undécimo lanzamiento de seres humanos en órbita por parte de SpaceX.
Se produce mientras Boeing Co. -el otro proveedor de tripulación comercial de la NASA- trabaja para conseguir que su nave Starliner, que lleva mucho tiempo retrasada, esté lista para volar el año que viene. Los retrasos han suscitado inquietud sobre el objetivo de la NASA de contar con varias líneas de vida hacia la ISS.
Dirigida por la astronauta y comandante de la NASA Jasmin Moghbeli, la tripulación incluye al astronauta danés Andreas Mogensen, de la Agencia Espacial Europea, a Satoshi Furukawa, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, y al cosmonauta ruso Konstantin Borisov. Está previsto que la tripulación permanezca a bordo antes de regresar a principios de 2024.
Los cuatro astronautas de la misión Crew-6 de SpaceX, que viven en la ISS desde marzo, pasarán la próxima semana dando la bienvenida a los astronautas de Crew-7 antes de regresar a la Tierra en su propia cápsula Crew Dragon, prevista provisionalmente para el 1 de septiembre.
Válvulas pegajosas
En un principio, la NASA y SpaceX esperaban realizar el lanzamiento el viernes, pero decidieron suspenderlo horas antes para disponer de más tiempo para analizar el sistema de soporte vital de la Dragon.
El lanzamiento de Crew-7 se produce después de que SpaceX revelara problemas con válvulas pegajosas en un vuelo anterior de Dragon, una cuestión que podría haber sido un problema para el vuelo del sábado. Durante una misión de reabastecimiento de carga a la estación espacial en junio, SpaceX observó que una válvula concreta de la cápsula de carga Dragon se había atascado durante todo el vuelo. La válvula debe permanecer abierta y sólo debe cerrarse en caso de fuga de propelente, por lo que no planteó grandes problemas. Pero si hubiera habido una fuga, SpaceX habría tenido un problema mucho mayor.
Después de que la misión terminara y la cápsula Dragon regresara a la Tierra, SpaceX echó un vistazo a la válvula problemática y encontró pruebas de corrosión después de enviar partes de la misma para su comprobación. Esto llevó a la empresa a examinar las válvulas de toda la flota Dragon.
“Queríamos entenderlo muy a fondo, así que pasamos el último mes o así mirando los datos, y SpaceX hizo pruebas de diferentes válvulas en todo el país”, dijo Steve Stich, el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa antes del vuelo.
Al final, la empresa encontró el origen del problema. Parte del propulsor que utiliza la nave Dragon puede mezclarse con demasiada humedad en el aire, creando un ácido que corroe la válvula.
SpaceX dijo que pruebas adicionales revelaron una solución para las válvulas pegajosas. “Hemos descubierto que hay una manera de que, si alimentamos la válvula durante un poco más de tiempo, podamos eliminar la corrosión y devolver la funcionalidad a la válvula”, dijo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y fiabilidad de vuelo de SpaceX, durante la conferencia de prensa. La empresa también está incorporando aire de nitrógeno seco para purgar el exceso de humedad del sistema, una solución que Boeing utilizó para el Starliner.
SpaceX también ha optado por sustituir algunas de las válvulas de varias naves espaciales Dragon, incluidas algunas de las válvulas de la Dragon de Crew-7.
Sin embargo, SpaceX y la NASA siguen pensando en formas de solucionar la corrosión a largo plazo, ya que el objetivo es que los vehículos Crew Dragon vuelen al espacio al menos cinco veces cada uno.
Lea más en Bloomberg.com
