Bloomberg — A medida que las olas de calor veraniegas se hacen más frecuentes y extremas debido al cambio climático, también aumentan los riesgos para la salud humana. Pero aunque los efectos inmediatos del calor se conocen bien, existe un insidioso efecto secundario, según un nuevo estudio: La gente pasa hambre.
“Los hogares de todo el mundo luchan por permitirse comprar alimentos cuando hace demasiado calor para trabajar y obtener ingresos”, afirma Carolin Kroeger, investigadora doctoral de la Universidad de Oxford y autora del estudio, publicado hoy en la revista Nature Human Behaviour.
El trabajo de Kroeger descubrió que una semana de temperaturas cálidas (definida como una semana con al menos tres días cuyas temperaturas se sitúan en el 10% más cálido del año) se asociaba a un aumento pequeño pero significativo de la inseguridad alimentaria en el hogar. Extrapolado a una población del tamaño de la de India, por ejemplo, eso significaría más de 8 millones de personas más luchando por alimentarse adecuadamente durante una semana de calor extremo.
Cuando suben las temperaturas, las personas cuyos ingresos dependen de su productividad pueden ganar menos, ya sea porque renuncian a trabajar o porque el calor las hace menos productivas. En 2021 se perdieron 470.000 millones de horas de trabajo en todo el mundo debido al calor extremo, el equivalente a aproximadamente 1,5 semanas de trabajo por persona.
“Si eres un trabajador de la construcción a la que pagan por el número de ladrillos que carga, es obvio que vas a cobrar menos en un día caluroso”, afirma Kroeger.
Antonella Mazzone, investigadora de la Universidad de Bristol que estudia el impacto del calor pero no participó en el estudio, afirma que el trabajo de Kroeger “presenta un enfoque innovador y una exploración metodológica de la intersección entre la inseguridad alimentaria a corto plazo y los problemas relacionados con el calor”.
Aunque el estudio era correlativo, y no llega a demostrar que el aumento del calor cause inseguridad alimentaria, la “correlación entre el empleo informal y precario al aire libre y la inseguridad alimentaria es lógicamente coherente”, afirma Mazzone, que califica el documento de “llamada de atención sobre la cuestión del cambio climático y la seguridad alimentaria que debería hacernos reflexionar [sobre] qué se puede hacer para mitigar estas circunstancias y cómo intervenir con prontitud”.
El estudio de Kroeger extrajo sus conclusiones aprovechando más de medio millón de observaciones de la Encuesta Mundial Gallup, que cada año encuesta a adultos de casi todos los países sobre parámetros que incluyen la inseguridad alimentaria. Kroeger utilizó esos datos, junto con los datos de temperatura del Índice Universal del Clima Térmico, para comparar a los que habían pasado una semana calurosa con los que no. Descubrió que las personas que experimentaron una semana calurosa tenían más probabilidades de experimentar inseguridad alimentaria esa semana, y que un mayor número de días calurosos se asociaba a tasas crecientes de inseguridad alimentaria.
“Los países con formas de empleo más vulnerables se ven más afectados”, afirma Kroeger. Los jornaleros, los trabajadores agrícolas y las personas con empleo informal tienen menos probabilidades de disponer de una red de seguridad. En EE.UU., muchos trabajadores agrícolas también están indocumentados, lo que significa que tienen menos acceso a los servicios sociales. Entre los trabajadores de interior, Kroeger señala las fábricas textiles, que “están realmente mal aisladas y ventiladas y no tienen aire acondicionado”.
Mazzone señala que muchos lugares carecen también de acceso a la refrigeración. “La presencia de un aire acondicionado reduce significativamente la experiencia de inseguridad alimentaria en comparación con quienes carecen de tales instalaciones”, afirma. Reforzar las redes sociales (amigos y familiares, así como organizaciones caritativas formales y ONG) también puede ayudar.
Mejorar la seguridad de los trabajadores y el consiguiente riesgo de inseguridad alimentaria será cada vez más importante a medida que el mundo se calienta. Como ejemplo de solución a corto plazo, Kroeger señala un proyecto piloto de microseguros de la Fundación Rockefeller, disponible para los trabajadores informales de la India. Las mujeres hacen pagos a cuentas de seguros, “y luego, en los días calurosos, se les paga para que no tengan que ir a trabajar si hace mucho calor y puede poner en peligro su salud”, dice Kroeger.
Mientras tanto, algunos gobiernos están haciendo retroceder activamente las protecciones de los trabajadores. A principios de este año, el gobernador de Texas, George Abbott, firmó un proyecto de ley que anulaba de hecho las ordenanzas locales que obligaban a hacer pausas de descanso a los trabajadores al aire libre.
A largo plazo, dice Kroeger, las ciudades, los lugares de trabajo y los edificios tendrán que diseñarse de forma que faciliten la refrigeración pasiva para ayudar a los trabajadores a no tener que elegir entre arriesgar su salud o pasar hambre.
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