Bloomberg — 3M Co. ha acordado provisionalmente pagar más de US$5.500 millones para resolver más de 300.000 demandas que afirman que vendió al ejército estadounidense tapones para los oídos de combate defectuosos, dijeron personas familiarizadas con el acuerdo.
El acuerdo evitaría una responsabilidad potencialmente mucho mayor que 3M intentó frenar a través de un controvertido caso de quiebra que finalmente colapsó. La suma es aproximadamente la mitad de los aproximadamente 10 mil millones de dólares que algunos analistas financieros predijeron que 3M podría terminar pagando por acusaciones de que los tapones para los oídos no protegían adecuadamente la audición de los miembros del servicio.
Bloomberg Intelligence había estimado que el pasivo potencial de la empresa ascendía a 9.500 millones de dólares, mientras que los analistas de Barclays lo estimaban en unos 8.000 millones de dólares.
“Parece que 3M negoció un acuerdo bastante bueno para sí mismo, dado que este litigio ha estado pesando sobre ellos durante la mayor parte de una década”, dijo Carl Tobias, profesor de derecho de la Universidad de Richmond que enseña sobre casos de responsabilidad de productos.
Un representante de 3M dijo que la compañía no comenta sobre rumores o especulaciones.
Veredictos costosos
El acuerdo pondría fin a una avalancha de litigios que enfrenta la compañía de St. Paul, Minnesota, incluso cuando enfrenta miles de otras demandas por “sustancias químicas permanentes” PFAS que probablemente costarán varias veces más que resolver el acuerdo sobre tapones para los oídos. 3M ha perdido 10 de 16 juicios iniciales sobre los tapones para los oídos hasta el momento, y se han concedido más de 250 millones de dólares a más de una docena de miembros del servicio.
En el juicio más reciente, un jurado de Florida ordenó al fabricante en 2022 pagar a un veterano del ejército estadounidense, James Beal, 77,5 millones de dólares en daños y perjuicios por su pérdida auditiva causada por los tapones para los oídos. Beal, que probó armas durante un período de cuatro años a partir de 2005, dijo que desarrolló pérdida de audición y tinnitus, una sensación de zumbido o silbido en los oídos.
Los cientos de miles de demandas se han consolidado en un litigio multidistrital ante un juez federal en Florida para intercambios de información previos al juicio y juicios de prueba, según registros de tribunales federales. En las demandas, los miembros del servicio actuales y anteriores alegan que 3M sabía que sus tapones para los oídos eran demasiado cortos para funcionar de manera efectiva y que no advirtió al gobierno de EE. UU. ni a los usuarios, ni tomó medidas para reparar el producto.
Según los términos del acuerdo, el fabricante de productos de consumo populares como cinta adhesiva y notas Post-it pagaría el dinero en cinco años, dijeron las personas, que solicitaron el anonimato porque no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre el acuerdo. . Dijeron que la junta directiva de 3M aún debe aprobar el acuerdo.
Estrategia de quiebra
3M había tratado de limitar su responsabilidad haciendo que su unidad Aearo Technologies buscara protección del Capítulo 11 de los acreedores en 2021 para acorralar los casos. Los críticos, incluidos profesores de derecho y defensores de los consumidores, atacaron la maniobra como un ejemplo de empresas rentables que utilizan el proceso como escudo sin declararse en quiebra.
En junio, un juez de quiebras desestimó el caso de Aearo, al determinar que 3M no atravesaba el tipo de problemas financieros que justificaban utilizar el sistema de quiebras para gestionar los litigios. Aearo ha apelado el fallo. Este año se rechazó una medida similar de Johnson & Johnson para resolver casos de cáncer presentados por su talco para bebés mediante la quiebra.
Mientras languidecía la estrategia de quiebra de 3M, los abogados de la empresa y los miembros del servicio buscaron un acuerdo en la mediación requerida por el juez que supervisaba el litigio sobre los tapones para los oídos, el juez de distrito estadounidense Casey Rodgers. Rodgers, que sirvió en el ejército desde 1985 hasta 1987, ordenó en mayo al director ejecutivo de 3M, Mike Roman, que viajara a Florida para negociar.
Según las demandas, los tapones para los oídos estuvieron defectuosos durante un período de 12 años a partir de 2003. En 2012, se presentaron 971.990 reclamaciones por tinnitus ante la Administración de Veteranos de EE. UU., según muestran los registros gubernamentales. Los expertos estiman que este tipo de reclamaciones aumentan un 15% anualmente.
El acuerdo sobre tapones para los oídos no es el primero de 3M. En 2018, después de una demanda de un denunciante, la compañía acordó pagar 9,1 millones de dólares para resolver las acusaciones civiles del Departamento de Justicia de EE. UU. de que no reveló a los militares los defectos que conocía.
En cuanto al litigio por los productos químicos para siempre, 3M acordó pagar hasta 12.500 millones de dólares para limpiar los suministros de agua potable en todo Estados Unidos que están contaminados con esas sustancias.
El caso de tapones para los oídos es In Re 3M Products Liability Litigation, 19-md-2885, Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Norte de Florida (Pensacola).
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