Bloomberg — La tambaleante economía china es ahora la mayor amenaza para la demanda mundial de materias primas, a medida que la actividad económica y los flujos de crédito en el principal comprador mundial se deterioran bruscamente y ponen en peligro los modestos objetivos de crecimiento de Pekín.
Hasta ahora, las materias primas han resistido mejor que otros activos el empeoramiento de la economía. Liberado de las restricciones de la pandemia, el consumo de combustible ha aumentado. Las expectativas de que el Gobierno se vea obligado a aumentar los estímulos para rescatar el crecimiento, así como el inicio de una recuperación estacional de la demanda, también han animado algunos mercados.
Pero el telón de fondo sigue siendo preocupante. Los operadores se enfrentan a una prolongada crisis del mercado inmobiliario, la deflación, la debilidad de las exportaciones y la caída del yuan. Los retos estructurales incluyen el deseo del gobierno de pivotar hacia una economía dirigida por el consumo en lugar de la inversión, algo útil para la demanda de combustible y alimentos, pero no para los metales de la vieja economía impulsados por la construcción.
El gasto explosivo de China en energías limpias ofrece un bálsamo, al elevar el consumo de materiales vinculados a la transición ecológica, como el cobre. Pero siempre hay contrapartidas, en este caso una menor demanda de combustibles fósiles.
Metales básicos
Los metales básicos han retrocedido desde su máximo de enero a medida que la economía ha perdido fuelle, aplastando los márgenes de las fundiciones y los fabricantes. La caída de la rentabilidad en el primer semestre es su peor resultado en más de una década. El domingo se publicarán los datos de los beneficios industriales de julio, que probablemente seguirán afectando al sector.
Según Wang Rong, analista de Guotai Junan Futures Co., la caída de los márgenes de los fabricantes, sobre todo de aluminio, es “el resultado de una competencia feroz, una guerra de precios en algunos segmentos”.
Al mismo tiempo, las existencias de cobre y aluminio, los metales básicos más utilizados, han disminuido, y las del primero se acercan a niveles críticos, según Goldman Sachs Group Inc. Mientras los motores tradicionales del consumo se han estancado, “las nuevas fuentes de crecimiento de los sectores de energías limpias han apoyado la demanda de metales”, afirmó ANZ Group Holdings Ltd. en una nota de este mes.
Hierro y acero
La construcción representa hasta el 40% de la demanda china de acero, y el mineral de hierro, principal insumo de los altos hornos, es un tótem de la vieja economía. Las apuestas por el estímulo han ayudado a mantener los precios por encima de los 100 dólares la tonelada, aunque la reticencia a cargar a los gobiernos locales con aún más deuda socava la posibilidad de que Pekín recurra a otro gran derroche en obras públicas.
La demanda estacional está repuntando a medida que el parón veraniego da paso a los llamados meses dorados de la actividad constructora, lo que eleva los índices de funcionamiento de los altos hornos y reduce las existencias de mineral. Aun así, la situación del mercado inmobiliario hace que las acerías se muestren prudentes a la hora de recurrir a más importaciones para reponer suministros, según Steven Yu, analista de Mysteel.
“Aunque esto podría dejar a las acerías muy expuestas si se produce una repentina recuperación de la demanda de acero, se trata de una cuestión relativamente discutible dada la mala salud de la economía industrial china”, afirmó Atilla Widnell, director gerente de Navigate Commodities Ltd.
Petróleo crudo
Los envíos de crudo fueron un punto brillante entre las importaciones chinas de materias primas en el primer semestre, y se espera que el crecimiento de la demanda este año represente el 40% del total mundial. Pero es posible que la recuperación se esté agotando, ya que las refinerías están reduciendo las importaciones y reduciendo las existencias.
La necesidad de reponer las reservas podría reavivar las importaciones, que en julio cayeron a su nivel más bajo en tres meses. Pero gran parte de la demanda de productos petrolíferos se está manifestando en los mercados de exportación, más que en los nacionales. Las exportaciones chinas de gasóleo en julio, por ejemplo, se triplicaron con respecto al mes anterior.
A nivel nacional, el panorama es más sombrío. El consumo de gasóleo se está viendo frenado por la debilidad de la actividad industrial, mientras que la demanda de gasolina se ve afectada por la rápida adopción de los vehículos eléctricos. El sector petroquímico chino, fabricante de plásticos y caucho, registró un inusitado descenso de ventas y beneficios en el primer semestre y sigue dependiendo en gran medida de la salud del mercado inmobiliario.
Carbón y gas
La actividad económica de China se sustenta en el carbón, su principal combustible. Pekín ha aumentado tanto la producción como las importaciones para impulsar un repunte que, en última instancia, ha decepcionado, creando un exceso de oferta que ha dejado los precios languideciendo.
Ahora que ya ha pasado el pico estival de las necesidades de refrigeración -el aire acondicionado supone una importante merma del suministro eléctrico-, las centrales eléctricas podrían optar por deshacerse de existencias si los indicadores industriales siguen siendo sombríos, lo que presionaría aún más el mercado.
También es probable que el malestar económico de China frene el vertiginoso ritmo de los envíos entrantes, que casi se han duplicado con respecto al año pasado. También es probable que se ralenticen las compras de gas natural licuado, un combustible alternativo, dada la abundancia de carbón. La depreciación del yuan, que encarece las materias primas facturadas en dólares, es otro viento en contra para los compradores.
Carne de cerdo
La reapertura de la economía tras las estrictas medidas adoptadas por el gobierno para controlar la pandemia no dio lugar al festín de la carne favorita de China que muchos esperaban. En lugar de ello, los hogares conservaron efectivo a medida que aumentaba la incertidumbre económica.
El debilitamiento del mercado de la carne de cerdo tiene ramificaciones en la economía en general. La carne tiene un peso importante en la cesta de precios de los alimentos, lo que contribuyó en gran medida a la deflación del consumo en julio.
La decepcionante recuperación ha dejado a los criadores de cerdos en pérdidas durante el año y al mercado porcino en superávit. La temporada de fiestas, que comienza con el Día Nacional a principios de octubre y se prolonga hasta el Año Nuevo chino, será la próxima prueba del apetito del público por el gasto discrecional en alimentos más caros.
--Con la colaboración de Martin Ritchie.
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