Bloomberg — En una época de tasas de interés al alza y de intensa competencia, las empresas de tecnología financiera deciden cada vez más que necesitan convertirse en bancos para garantizar su supervivencia a largo plazo. También están descubriendo que hacerlo no es fácil.
Figure Technologies Inc, una empresa de blockchain creada por el cofundador de SoFi Technologies Inc, Mike Cagney, es la empresa más reciente que ha retirado su solicitud de autorización bancaria, después de años esperando una respuesta de los reguladores financieros estadounidenses. Figure no es la única: las empresas de tecnología financiera Oportun Inc., Brex Inc. y Monzo Bank Ltd. y la empresa de criptomonedas BitPay Inc. han retirado sus solicitudes de autorización bancaria en Estados Unidos, viendo lo arduo que se ha vuelto el camino hacia la aprobación.
Atrás quedaron los días en que ser una fintech innovadora era más atractivo para los inversores y los clientes que los viejos bancos. Las agresivas tasas de interés de la Reserva Federal han acabado con la financiación fácil y barata para las fintechs, y asociarse con los bancos (algo necesario para que las fintechs ofrezcan cuentas de ahorro y préstamos) también es cada vez más costoso. El negocio de ser un banco, antes considerado estable pero relativamente aburrido y demasiado regulado, es ahora más atractivo que nunca.
Aunque un puñado de fintechs se convirtieron con éxito en bancos durante la presidencia de Donald Trump, ni una sola ha obtenido la aprobación para la constitución de un banco de novo desde que los reguladores elegidos por Joe Biden asumieron el liderazgo de las agencias federales, y las solicitudes han languidecido durante años.
“Aunque todas las semanas respondo a preguntas de personas que quieren nuevas cartas constitutivas, muy pocas personas, si es que hay alguna, conseguirán esas cartas”, dijo Matthew Bisanz, socio del bufete de abogados Mayer Brown LLP, centrado en la regulación financiera.
Eso no significa que haya desaparecido el deseo de ser un banco. En lugar de esperar a una aprobación de la Oficina del Interventor de la Moneda que puede que nunca llegue, algunas fintech están intentando seguir el camino trazado por las pioneras fintech LendingClub Corp. y SoFi: comprar un banco existente para asegurarse su estatuto.
“Esa es la tendencia clara”, afirma Jonah Crane, socio de la empresa de consultoría e inversión Klaros Group, que asesora a las fintech. “Las entidades no bancarias que pretenden entrar en el sistema bancario han considerado la adquisición como un camino más viable”.
Pero eso también está resultando un reto, no tan difícil como la aprobación de novo (en latín, “de nuevo”), pero tampoco fácil. En una escala del uno al diez, una empresa de tecnología financiera que obtenga la carta constitutiva de un nuevo banco probablemente obtendrá un ocho, mientras que la adquisición de uno existente se acercará más a un cinco o un seis, según Bisanz.
Banco del futuro
Figure, por su parte, no descarta convertirse en un banco en el futuro (incluso, potencialmente, a través de una adquisición), aunque no tiene ningún plan actual para hacerlo, según el Director de Operaciones, TJ Milani.
“Todo es posible”, dijo en una entrevista.
Un representante de Oportun declinó hacer comentarios, y un portavoz de Brex dijo que la empresa está “entusiasmada por asociarse con bancos existentes” para sus ofertas. Monzo, con sede en Londres, dijo que sigue operando con su socio bancario para su negocio en EE.UU.
BitPay citó “cambios en el liderazgo de la OCC y pronunciamientos políticos” para retirar su solicitud. “Se ha hecho evidente que no ha llegado el momento de adoptar un enfoque innovador para constituir una empresa de pagos con criptomoneda”, dijo el CEO Stephen Pair en un comunicado enviado por correo electrónico.
Aunque son conocidas por su tecnología de vanguardia, las fintech tienden a carecer de la solidez que conlleva formar parte del antiguo sistema financiero estadounidense. En pocas palabras, ser un banco es mucho más fácil que ser una fintech en una época de tipos más altos. Las fintech no bancarias que anuncian ventajas como mejores tasas de interés en las cuentas de ahorro o aprobaciones rápidas de hipotecas online, en realidad no las ofrecen ellas mismas, sino que deben trabajar con un socio bancario. Esto se debe a que sólo los bancos pueden aceptar depósitos de los consumidores y concederles préstamos. A medida que han subido los tipos, también lo ha hecho el coste de esas relaciones.
Menos financiación
Al mismo tiempo, la financiación de las fintech se ha agotado, y la financiación global de las empresas cayó en el segundo trimestre al nivel más bajo desde 2017, según datos recopilados por CB Insights.
Para las fintech que aceptan depósitos y se centran en los préstamos, ser un banco resolvería muchos de esos problemas. Y para las empresas de criptomonedas, un estatuto de banco nacional se considera una forma de ganar legitimidad en un sector que se enfrenta a un escrutinio regulador.
El entorno bancario actual dista mucho de cuando Trump era presidente. Dos empresas de tecnología financiera Square, ahora conocida como Block Inc. y Nelnet Inc., obtuvieron la carta de empresa de préstamos industriales en 2020, y una empresa de criptomonedas, Anchorage Digital, obtuvo la carta de banco nacional una semana antes de que Trump dejara el cargo.
El gobierno de Biden, por otra parte, “deja muy claro” que no cree que las empresas deban obtener la autorización bancaria a menos que ofrezcan un conjunto completo de servicios, incluidos depósitos y préstamos, según Brian Brooks, que fue interventor interino de la moneda con Trump y ahora es socio de Valor Capital Group. Esa no era la opinión de la administración Trump, dijo Brooks.
Como chicles
“Los demócratas creen que la administración Trump estaba repartiendo cartas como si fueran Chiclets, por lo que los reguladores de la administración Biden han dejado claro que se ha levantado el puente levadizo de las cartas”, dijo Isaac Boltansky, director de investigación política de la correduría BTIG LLC en Washington.
Independientemente de quién ocupe la Casa Blanca, el proceso de constitución de novo es increíblemente arduo, y no hay ninguna garantía de que el trabajo vaya a dar sus frutos, dijo Keith Noreika, ex interventor interino de la moneda y ahora presidente del grupo de supervisión y regulación bancaria de Patomak Global Partners.
“Parece interminable”, dijo. Cuando Square, de Jack Dorsey, solicitó convertirse en banco, recibió más de 600 preguntas de seguimiento de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos, que interviene en el proceso de aprobación y a menudo es fuente de un escrutinio aún mayor que el de la OCC, dijo. “Siguió lidiando con ese tipo de afluencia de la FDIC durante tres años”.
La FDIC declinó hacer comentarios. La OCC no respondió a las solicitudes de comentarios.
Para una empresa de criptomonedas es aún más difícil conseguir una carta bancaria, o que los bancos existentes se dediquen a las criptomonedas. A principios de este mes, la Reserva Federal dijo que está intensificando el escrutinio de la participación de los bancos en los activos digitales, tras la quiebra de varias criptoempresas de alto perfil. Paxos Trust Co., que recientemente se asoció con PayPal Holdings Inc. para crear una stablecoin, vio expirar su solicitud de licencia bancaria a finales de marzo. Paxos está considerando la posibilidad de volver a solicitarla a la OCC, dijo un portavoz.
Dadas las dificultades para conseguir una carta de novo, el camino más fácil para convertirse en banco (aunque no precisamente fácil) se parece cada vez más a una adquisición.
“Si hay un banco que quiere vender, y tienes un acuerdo sobre la mesa, los reguladores al menos tienen que darte una respuesta en algún momento”, dijo Crane, de Klaros Group.
James Stevens, socio del bufete de abogados Troutman Pepper Hamilton Sanders LLP, que ha trabajado en operaciones con fintech, dijo que pasó todo el año pasado ayudando a una fintech a intentar comprar un banco, pero la operación fracasó. Nueve de cada diez entidades no bancarias que se ponen en contacto con él para convertirse en banco prefieren las adquisiciones a la vía de novo.
“Cada una que se hace”, dijo, “lo hace un poco más fácil”.
Con la asistencia de Max Reyes, Katanga Johnson y Ben Bain.
Lea más en Bloomberg.com
